SETI-Kommunikationsdirektor Seth Shostak über unsere plötzliche Offenheit für die Idee des außerirdischen Lebens

Seit über 15 Jahren betreut Seth Shostak die Suche nach außerirdischem Leben vom Hauptsitz des SETI-Instituts in Mountain View. Shostak, der vor kurzem mit dem Carl Sagan-Preis für die Popularisierung der Wissenschaften ausgezeichnet wurde, betrachtet seine Arbeit als wissenschaftlich kritisch und kulturell als vorrangig. Die Suche nach extraterrestrischer Intelligenz hat traditionell dazu beigetragen, die Begeisterung für andere Weltraumwissenschaften aufzubauen und zu kontextualisieren. In gewissem Sinne ist es die Aufgabe von Shostak, die Sterne zu untersuchen. In einem anderen Sinne ist es seine Aufgabe, den Menschen zu helfen, das Potenzial dieser Aktivität zu verstehen: die ultimative Entdeckung.

Inverse sprach mit Shostak über die Auszeichnung, die Entwicklung der SETI-Forschung, das Erbe von Carl Sagan und warum die Aussicht, ein fremdes Leben zu finden, aufregender und realistischer ist als je zuvor.

Was sind einige der großen Herausforderungen, denen Sie gegenüberstehen, wenn Sie mit der Öffentlichkeit über Astronomie und SETI sprechen? Mit wem sprichst du?

Normalerweise gebe ich 50 bis 60 Vorträge pro Jahr, also ungefähr einmal in der Woche oder so ähnlich. Ich bin auch Dozent für Tourneen und Kreuzfahrten, bei dem Sie viele Besucher erreichen. Ich spreche normalerweise über Wissenschaft, manchmal über Geschichte. Insbesondere Astronomie und SETI.

Wer kommt auf Es sind nicht die Leute, die es nicht interessant finden. Es sind nicht die Leute, die nicht glauben, dass es wahr sein könnte. Es sind die Leute, die es interessant finden und denken, dass es wahr sein könnte. Die einzige Hürde ist, sicherzustellen, dass Sie es so präsentieren, dass Ihre Augäpfel offen bleiben.

An der Stelle, an der Sie eine Hürde treffen, ist es, wenn Sie einen Vortrag vor einem nicht-selbstgewählten Publikum halten müssen, da sie möglicherweise daran interessiert sind oder nicht, aber sie sind gezwungen, dort zu sein. Der örtliche Rotary Club zum Beispiel… Das gilt auch für Schulen. Normalerweise akzeptiere ich jede dieser Einladungen, solange ich nicht sehr weit gehen muss, weil ich denke, mit Kindern zu reden ist ein anderes Geschäft als mit Erwachsenen. Du sprichst mit einem Erwachsenen, sie mögen es oder nicht, aber ein paar Stunden später sind sie wieder da, wo sie waren. Aber bei Kindern stimmt das nicht.

Beschreiben Sie die Entwicklung der SETI-Forschung in den letzten Jahren. Es scheint, dass Ihre Arbeit von der Öffentlichkeit viel ernster genommen wird, was zuvor skeptisch gewesen sein könnte. Warum würdest du das erraten?

Ich denke, dass Sie wahrscheinlich getroffen haben. Das Interesse der Öffentlichkeit ist an Aliens interessiert, und zwar aus den gleichen Gründen wie die Öffentlichkeit für Dinosaurier. Sie sind wahrscheinlich hart daran interessiert, sich für diese beiden Dinge zu interessieren. Wenn Sie kein Interesse daran haben, wenn Sie sich nicht für die Dinge mit großen Zähnen interessieren, die in der Nähe Ihrer Höhle leben, möchten Sie möglicherweise nicht im selben Genpool leben. Für Ausländer ist es ähnlich: Wenn sich auf der anderen Seite des Hügels ein anderer Stamm befindet, lohnt es sich, über diese Typen Bescheid zu wissen, da sie möglicherweise Konkurrenten sind, und sie könnten Partner sein.

Ich glaube, das eigentliche Interesse ist da. Ich denke, es kann wahr sein, dass SETI von der Öffentlichkeit ernster genommen wird, und dies kann eine Folge der Entdeckung von Exoplaneten sein, die an die Öffentlichkeit dringen.

Was waren im Jahr 2015 die größten Erfolge in der SETI-Forschung?

Im vergangenen Jahr gab es offensichtlich eine Durchbruchinitiative der Listen-Initiative. Das wird uns am SETI Institute leider nicht betreffen, denn diese 100 Millionen Dollar gehen alle an das Berkeley SETI Research Center. Bei der großen Diskussion hier geht es darum, woher wir unsere Finanzierung bekommen werden. Das ist ein ewiges Problem, seit die staatliche Finanzierung 1993 eingestellt wurde. Seitdem laufen Spenden. Es ist keine sehr teure Sache, aber andererseits ist es schwer, so viele Spenden zu sammeln. Das ist also ein ständiges Problem.

Wissenschaftlich wissen wir jetzt drei oder vier andere Planeten, die möglicherweise bewohnbar sind. Sie sehen aus, als hätten sie die für das Leben notwendigen Bedingungen. Man könnte sagen, das ist ein großer Schritt nach vorne. Das ist so, aber nicht, weil Sie Ihre Antennen auf diese Planeten richten können, was wir immer tun könnten. Mit erhöhtem Bewohnbarkeitspotenzial besteht eine größere Chance, dass dort etwas lebt. Sie hätten Ihr Teleskop in den meisten viereinhalb Milliarden Jahren seines Bestehens nach Europa ausrichten können, ohne etwas zu holen.

Es stellt sich heraus, dass der Prozentsatz der Welten, die die Biologie erhalten könnten, recht hoch ist. In der Tat ist das Bild, das im letzten Jahr in den Fokus gerückt ist. Es gibt einige Papiere, die die Häufigkeit von bewohnbaren Planeten schätzen, Planeten, die der Erde etwas ähneln könnten. Wenn Sie durchschnittlich 10 Sterne betrachten, hat vielleicht einer von ihnen einen Planeten, der wie die Erde aussieht. Diese Planetennummer ist definitiv unsicher, aber es ist ein erheblicher Bruchteil. Ein, fünf, zehn, 20 Prozent aller Stars haben wahrscheinlich einen Planeten, auf dem Sie Eigentumswohnungen bauen können, und ich denke, das ist eine ermutigende Sache fürs Lernen. Als ich anfing, wussten wir nicht, ob es da draußen Planeten gab, oder schon gar keine, die gut waren.

Was hältst du von der Zukunft für SETI? Was hoffen Sie im nächsten Jahr zu sehen?

Nun, natürlich möchte ich als erstes sagen, ich hoffe, dass wir hier etwas Geld bekommen, damit wir weitermachen können. SETI ist immer am Rande des Ausfalls aus Geldmangel. Es ist eine sehr fragwürdige Sache, weil Sie keinen Erfolg garantieren können, aber was Sie garantieren können, ist, wenn Sie Erfolg haben, eine der größten Geschichten überhaupt. Es ist eines dieser dunklen Pferde im Wissenschaftsrennen - man braucht nur Leute, um darauf zu wetten. Die monetäre Priorität ist also die Nummer 1.

Wir haben auch neue Empfänger für das Allen-Teleskop gebaut, was wir in unseren Experimenten verwenden und das können wir jeden Tag verwenden. Das gibt uns die Möglichkeit, Experimente zu machen, bei denen wir eine bestimmte Klasse von Sternen nehmen, von denen wir glauben, dass sie für bewohnbare Welten besser geeignet sind und Zehntausende von ihnen betrachten. Das hat in der Vergangenheit noch niemand geschafft! Niemand konnte Zehntausende von Zielen in angemessener Zeit betrachten. Wie viele von ihnen haben technologische Biologie? Das wird eine wesentlich geringere Fraktion sein.

Es gibt eine Billion Planeten in der Milchstraße, und es zwingt mich zu glauben, dass sie alle steril sind. Ich kaufe mir das nicht zu. Wir haben wirklich die Lotterie gewonnen und ich habe nie die Lotterie gewonnen! Ich denke, das große Ding ist, nicht nur für die Empfänger relevant zu sein, sondern auch für die Anzahl der Kanäle, die ein Empfänger überwachen kann. Es sind jetzt Tausende, aber dann werden es Dutzende Millionen und dann Hunderte Millionen sein. Das bedeutet, dass das Experiment immer schneller wird. Das ist nur Technologie und das gibt mir Hoffnung, dass wir in naher Zukunft in der Nähe von Sternensystemen nachsehen und ein Signal empfangen können.