Enträtsel die Geheimnisse, wie Säugetiere die Dinosaurier überlebten

Craig Scott arbeitet an einem Puzzle. Die meisten Stücke sind für immer verschwunden, und der Rest ist auf der ganzen Welt verstreut, meist unterirdisch begraben.

Scott ist Kurator für fossile Säugetiere im Royal Tyrrell Museum in Alberta, Kanada. Seine Forschung konzentriert sich auf einen entscheidenden Moment in der Evolution von Säugetieren - die Kreide-Paläogen-Grenze (K-Pg), die auch als Massensterben bekannt ist und fast alle Dinosaurier auslöschte.

Dies war ein großer Moment für Säugetiere, da die Leere, die die Dinosaurier hinterlassen hatten, ökologische Nischen offen ließ, in denen Überlebende ein Zuhause finden konnten. Und Scott hat die Aufgabe, herauszufinden, wie sehr sie es geschafft haben.

"Für viele dieser Säugetiere wissen wir nichts über sie außer ihren Zähnen", erzählt er Inverse.

Normalerweise klassifizieren wir die Zeit nach dem Alter der Dinosaurier und dem Alter der Säugetiere, aber die Wahrheit ist komplizierter. Säugetiere und Dinosaurier existierten mehrere zehn Millionen Jahre vor dem Zusammenbruch dieser großen Tiere. Und moderne Dinosaurier - wir nennen sie Vögel - leben bis heute.

Am Ende der Kreidezeit waren Dinosaurier die wahren Herrscher des Landes. Aber auch die Säugetiere waren dabei, sich zu beeilen, zu versuchen, so unauffällig wie möglich zu bleiben.

Dann traf dieser nervtreue Asteroid den Ausbruch aller nicht-avianischen Dinosaurier. Es war eine schwierige Zeit, um von irgendeinem Standard am Leben zu sein, und Säugetiere wurden auch schwer getroffen. Aber am Ende kamen diese seltenen Überlebenden oben heraus und die kleinen, spitzartigen Kreaturen, die aus den Trümmern auftauchten, erbten die Erde.

Scott hat ein paar Ideen, wie Säugetiere zum Zeitpunkt des Massenaussterbens relativ gut abschneiden. Der rasche Klima- und Ökosystemwechsel an der Grenze zwischen der Kreide am Paläogen bedeutete, dass Anpassungsfähigkeit ein entscheidender Faktor für das Überleben war. Selbst bei Säugetieren waren diejenigen, die sich am besten entwickelten, eher Generalisten als Spezialisten, die die Möglichkeit hatten, verschiedene Nahrungsquellen und -umgebungen zu verwenden. Kleine Körpergröße schien auch zu helfen, und sicherlich starb die gesamte größte Fauna aus. Wenn Lebensmittel knapp sind, ist dies von Vorteil, wenn Sie weniger davon finden müssen.

Aber die ganze Geschichte ist wahrscheinlich viel nuancierter und komplizierter, und sicherlich gibt es Ausnahmen von der Regel, sagt Scott.

In einer Welt, in der Zähne die wichtigsten fossilen Beweise sind, ist es aufregend und aufschlussreich, selbst ein Stück Kiefer mit einigen Zähnen zu finden. Dies kann dazu beitragen, Fragen nicht nur zu diesem Exemplar zu lösen, sondern auch zu anderen zerstreuten Stücken in der Sammlung von Scott. "Es sind kleine Geheimnisse, die im Laufe der Zeit mit mehr Informationen gelöst werden", sagt er.

Der Fossilienbestand für Säugetiere rund um das große Aussterben von Dinosauriern ist ziemlich gering, da ihre winzigen, zerbrechlichen Knochen weniger wahrscheinlich erhalten bleiben und selbst wenn sie versteinert sind, sind sie viel schwieriger zu finden. Es gibt auch weniger Leute, die nach ihnen suchen, da ihnen das gleiche kulturelle Erbe wie Dinosaurier fehlt.

Es gibt jedoch Vorteile für die Arbeit. "Was ich am Sammeln von Säugetieren wirklich mag, ist die sofortige Befriedigung", sagt Scott. Wenn Sie etwas Cooles finden, können Sie es noch am selben Tag ins Labor zurückbringen. Mit einem großen Dinosaurierskelett könnten Sie jahrelang ausgraben, bevor Sie es überhaupt erst richtig sehen können.

Sofortbefriedigung in der Paläontologie ist ein relativer Begriff. Vor vier Jahren fand er einen Teilschädel und ein Skelett eines Säugetiers, das innerhalb einer Million Jahre von der K-Pg-Grenze lebte. Das ist ein echter Coup, um die Mysterien der Säugetierentwicklung durch das Aussterben zu lösen, aber Scott wird nicht allzu viel darüber sagen. „Es ist noch nicht fertig bereit doch “, lacht er. Wissenschaftler sind zu schüchtern, bevor sie ihre Recherche dem Verfasser des Peer-Review- und Zeitschriften-Veröffentlichungsprozesses unterbreiten.

Aber als er damit fertig ist, erwartet Scott, dass dieses kleine Tier zu einem sehr schwierigen Zeitpunkt Geheimnisse für das Leben auf der Erde aufdecken wird. „Dieses Tier ist wirklich etwas Besonderes, denn wir haben Teile des Schädels, wir haben Teile des Nachkrans, sodass wir nicht nur lernen können, wie dieses Tier von seinem Gebiss aus aussah und was es gegessen haben könnte. Aber auch von seinem Postcranium aus, welche Art ökologischer Nische könnte es bewohnt haben, wie es sich bewegte. “

Unter den winzigen Überlebenden von Säugetieren des K-Pg-Aussterbens befanden sich die sehr weit entfernten Vorfahren aller heute lebenden Menschen. Wenn Scott an unseren Platz in der Evolution von Säugetieren denkt, denkt er darüber nach, wie lang und groß diese Geschichte war. "Wir sind nur die Spitze eines Blattes an einem sehr, sehr großen Baum."