Was ist der Schneckenfisch? Wissenschaftler entdecken neue Arten im Atacama-Graben

Mit einem unbemannten Tauchboot, geschützt durch ein fast 2,5 cm dickes Edelstahlgehäuse und ein Fenster aus superstarkem Saphirglas, können wir das Leben beobachten, das in den extremsten und dunkelsten Tiefen unseres Planeten gedeiht. Dank Technologie und Materialstärke können wir vorübergehend in diese Hochdruckumgebung eindringen. Im krassen Gegensatz zu den robusten Bildgebungsgeräten für die Tiefsee, auf die wir uns verlassen, wirken die Kreaturen, die unsere Kameraaufzeichnungen machen, äußerst fragil.

Vierundeinhalb Meilen unter unserem Forschungsschiff, das auf der Oberfläche des Pazifischen Ozeans schwebte, haben wir Aufnahmen von mehreren bisher unentdeckten Arten von Hadal-Schneckenfischen gemacht. Mit zarten Flossen und transparenten, gelatinösen Körpern gehören sie zu den rätselhaftesten Bewohnern dieser Umgebung. Fische, die auf den ersten Blick so aussehen, als würden sie unter solch enormen Belastungen nicht überleben können. Und doch scheint es, dass sie in dieser fremden Welt gedeihen.

Im Frühjahr führte ein Team von 40 Wissenschaftlern aus 17 verschiedenen Nationen eine Expedition zum Atacama-Graben durch, der entlang der Westküste Südamerikas verläuft. Wir waren dort, um einen bestimmten Schneckenfisch zu finden.

Bei einer früheren Expedition hatte unser Hauptermittler (Alan Jamieson) einen Schneckenfisch mit langen, flügelartigen Flossen in einer Tiefe von 7.000 Metern fotografiert. Nur eine Art Notoliparis antonbruuni Es war bekannt, dass er dieses Gebiet in einer solchen Tiefe bewohnte. Es wurde anhand eines einzigen Exemplars beschrieben, das so stark beschädigt ist, dass wir es nicht zur Identifizierung unserer Bilder von lebenden Tieren verwenden können. Wir wollten diesen flüchtigen geflügelten Schneckenfisch wiederfinden, um mehr darüber zu erfahren und ihn in seinem natürlichen Lebensraum zu beobachten.

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Diese Hadal-Schneckenfische leben gewöhnlich in einer Tiefe zwischen 7.000 und 8.200 Metern ("Hadal" bedeutet einfach irgendwo unter 6.000 Metern), aber ihre scheinbare Seltenheit wird vielleicht missverstanden. Aufgrund ihres extremen Lebensraums (zumindest für den Menschen) sind sie schwer zu beobachten und nicht „selten“, wie wir es kennen. Und mit der richtigen Ausrüstung und den richtigen Möglichkeiten waren wir nach 10 Jahren des Studiums zuversichtlich, dass wir wissen, wo und wie wir sie finden können.

Der Atacama-Graben ist Teil der Subduktionszone Peru-Chile, einem 590.000 Quadratkilometer großen Gebiet, in dem eine tektonische Platte unter eine andere gedrückt wird und der Meeresboden schnell auf über 8.000 Meter stürzt. Sein Volumen ist fast das gleiche wie das benachbarte Andengebirge, das auch die tektonische Subduktionszone schafft und dessen Erkundung ist keine leichte Aufgabe.

Ein Trio von Snailfish

27 Mal haben wir unsere Freifallkameras eingesetzt - von der relativ auf 2.500 Metern bis zum tiefsten Punkt des Grabens, Richard´s Deep, mit etwas mehr als 8.000 Metern. So konnten wir mehr als 100 Stunden Video und 11.000 Fotos am Meeresboden aufnehmen - und die Ergebnisse enttäuschten nicht. Der Schneckenfisch, den wir suchten, erschien - und es war nicht allein. Zwei andere bisher unbekannte Hadal-Schneckenfisch-Arten waren in den Filmmaterial vorhanden. Tatsächlich erschienen alle drei Arten bei einer Gelegenheit in derselben Aufnahme. Aus Gründen der Notwendigkeit erhielten sie schnelle, einprägsame Namen: Wir nannten sie „lila“, „rosa“ und „blaue“ Atacama-Schneckenfische.

Das "Blaue" schien die "geflügelte" Spezies zu sein, die Jamieson zuvor aufgenommen hatte. Seine langen, nachlaufenden Flossen und die markante Schnauze ähnelten den ätherischen Schneckenfischen, die wir bei einer anderen Expedition in den Marianengraben auf der anderen Seite des Pazifiks aufgenommen hatten.

Die „rosafarbene“ Art war dagegen robuster und ähnelte eher dem Mariana-Schneckenfisch (Pseudoliparis swirei), die wir 2017 beschrieben haben und der auch den Marianengraben bewohnt. Um diese beiden Arten - mit so unterschiedlichen Körperplänen - zu sehen, haben wir einen Graben geteilt, der uns zum Nachdenken brachte: Sie müssen dort unten etwas anderes machen, um sich beide eine Nische zu schnitzen.

Die dritte Art, ein kleiner purpurroter Fisch, sah eher aus wie der Schneckenfisch, den wir in den flacheren Abyssalebenen erwarten würden - in einer Tiefe von etwa 3.500 Metern. Einer dieser nur 9 cm langen violetten Schneckenfische folgte seiner wirbellosen Beute in eine unserer Fallen. Dieser kleine zerbrechliche Fisch ist derzeit das einzige physische Exemplar der neuen Art und sollte uns letztendlich erlauben, ihm einen formalen wissenschaftlichen Namen zu geben. Und obwohl wir unser Video vom lebenden Tier sehr bevorzugen, kann nur ein physisches Exemplar in einem Museum deponiert werden, um eine neue Art formal zu beschreiben.

Erhaltung

Sobald wir an der Oberfläche waren, haben wir dieses Exemplar fotografiert, während es in gekühltem Meerwasser schwebte. Sein Körper ist einfach zu zerbrechlich, um sich in der Luft zu halten, und wir wollten nicht, dass er dasselbe Schicksal erleidet wie der arme Klecksfisch Rekord, wirklich nicht so traurig aussehend (ihre geleeartigen Körper fallen einfach zusammen, wenn sie an der Oberfläche belichtet werden).

In den folgenden Monaten durchlaufen wir dann die Probe mehrere Konservierungsstufen, um ein Schrumpfen des weitgehend gelatineartigen Körpers zu vermeiden. Damit Wissenschaftler (und die interessierte Öffentlichkeit) sich nicht um den Zugang zu einem einzelnen, fragilen Exemplar kümmern müssen, wurde es auch im Natural History Museum, London, mit einem CT-Scan versehen, um ein detailliertes digitales 3D-Modell von innen und außen zu erstellen. Solche digitalen Sicherungen gewinnen in der Wissenschaft an Bedeutung - zum Beispiel das Projekt Scan All Fishes. Und Katastrophen wie der kürzliche Brand im brasilianischen Nationalmuseum, der viele einzigartige Exemplare ausgelöscht haben wird, zeigen auch, warum sie so wichtig sind.

Aber was haben wir über diese mysteriösen Kreaturen entdeckt? Erstens: Wenn sich Fische den absoluten Extremen der Umweltbedingungen nähern, mit denen sie fertig werden können, fristen sie nicht einfach eine Existenz heraus, sondern gedeihen. Es zeichnet sich auch ab, dass einige Gräben nicht nur eine einzige Spezialspezies unterstützen, sondern mehrere Spezies mit Körperplänen, die auf unterschiedliche Lebensstile innerhalb des Grabens hinweisen.

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Zweitens die Schneckenfischfamilie (Liparidae) ist nicht nur der absolute Gewinner des tiefsten Fischpreises (er wurde in mehreren anderen Gräben gefunden), sondern die Arten leben in Gräben, die zeitweise über 10.000 km voneinander entfernt sind und vollständig voneinander isoliert sind. Unglaublicherweise gibt es in diesen extremen Tiefen Schneckenfische, wo auch immer diese extremen Tiefen sind, und in Zahlen, die niemals für möglich gehalten wurden.

Und der Schneckenfisch ist nur eine Geschichte, die aus unserer Expedition hervorgegangen ist. In den kommenden Monaten werden wir die enorme Datenmenge, die wir auf einer einzigen Reise gesammelt haben, weiter verarbeiten. Unsere Einschätzung der großen mobilen Tiere, die wir filmten, wird in das größere Ziel des Projekts einfließen, die biologischen und chemischen Prozesse im gesamten Graben zu verstehen.

Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation von Thomas Linley und Alan Jamieson veröffentlicht. Lesen Sie hier den Originalartikel.