Meghalayan-Zeitalter: Wie diese neue Ära in die geologische Zeitskala der Erde passt

Jura, Pleistozän, Präkambrium. Die genannten Zeiten in der Geschichte der Erde könnten zu geistigen Bildern von Dinosauriern, Trilobiten oder anderen rätselhaften Tieren inspirieren, die sich in unserer modernen Welt nicht unterscheiden.

Etiketten wie diese sind Teil eines Systems, mit dem Wissenschaftler die 4,6 Milliarden Jahre alte Geschichte der Erde teilen. Die größten Einteilungen sind Äonen, die sich in Epochen aufteilen, die in Perioden zerfallen, die sich in Epochen und dann bis in die Jahrhunderte teilen.

Offiziell leben wir im Holozän. Informell sprechen die Menschen über unser aktuelles Alter als Anthropozän und verschmelzen Menschen mit der Sprache der geologischen Zeit. Und jetzt gibt es ein neues Zeitalter mit einem neuen Namen - dem Meghalayan. Wie begann der Brauch, die Zeit zu teilen und zu kategorisieren, und wer entscheidet, wann es ein neues Zeitalter, eine neue Epoche oder eine neue Ära gibt?

Vor dem Alter, die Felsen benennen

Die geologische Zeitskala war zumindest zu Beginn nicht völlig beabsichtigt. In den frühen 1800er Jahren begannen Geologen mit der Erstellung von Karten und Beschreibungen, wo verschiedene Gesteinsarten in ganz Westeuropa vorkamen.

Ein Teil davon wurde von der natürlichen Neugier getragen. Die Trias wurde benannt, weil in ganz Westeuropa die gleiche dreiteilige Schichtung - karbonatreicher Schiefer auf fossilreichem Kalkstein auf rotem Sandstein - gefunden wurde. Für europäische Wissenschaftler schien diese Konfiguration üblich, um einen Namen zu rechtfertigen.

Einige Kennzeichnungen sind aus wirtschaftlichen Gründen entstanden. Wenn sich eine bestimmte Art von Sandstein oder Kalkstein oder Kohle als nützlich erwiesen hat, wollten die Leute wissen, wo sie einen Steinbruch oder eine Mine gruben können, um denselben Stein zu finden.

Die Untersuchung, wie Gesteine ​​geschichtet und organisiert sind, wurde als Stratigraphie formalisiert. Um einem bestimmten Felsen einen Namen zu geben, setzen Stratigraphie Kriterien. Es musste einen Ort geben, an dem der Archetyp dieses Felsens gefunden werden konnte. Die geografische Verteilung sollte, wie bei der Trias, weit verbreitet sein. Es kann charakteristische Fossilien geben, die nur in diesem Gestein vorkommen oder nicht in jüngeren Gesteinen gefunden werden (was auf ein Aussterben hindeutet) oder auf älteren Gesteinen (die uns sagen, wann sich eine neue Art entwickelt).

Die Namen der Divisionen des Rock-Datensatzes beziehen sich darauf, wo diese Felsen zuerst oder am besten beschrieben wurden - Devon-Felsen in Devonshire, Cambrian-Felsen in Wales (Cambria, wie die Römer die Region nannten) - oder offensichtliche Merkmale. Kreidefelsen in Europa sind voll von Fossilien, die reich an Kreide sind. Karbongesteine ​​auf der ganzen Welt umfassen wichtige Kohlenvorkommen.

Rocks Equal Time

Der große Gedankensprung bestand darin, Felsen mit der Zeit zu verbinden - diese devonischen Felsen wurden während der sogenannten devonischen Zeit gebildet. So wurde die geologische Zeit zu einer bequemen Abkürzung für Großereignisse und Änderungen in der Lebensgeschichte der Erde. Die Kreide ist nicht nur Kreide. Es war eine Zeit, in der die Bedingungen genau richtig waren, um die Meere mit riesigen Planktonpopulationen zu füllen - deren Körper auf den Meeresboden sanken und schließlich Kreide bildeten, als sie starben.

Was als System zur Unterscheidung verschiedener Gesteine ​​in Westeuropa begann, hat sich zu einer formalisierten, ausgeklügelten und systematischen Denkweise über Leben und Zeit und die Art und Weise entwickelt, wie diese in Gesteinen erfasst werden.

Die Geschichte der Erdatmosphäre ist ein Beispiel. Unsichtbare chemische Proxies, die von antiken Organismen erzeugt und in Sedimentgesteinen aufbewahrt wurden, dokumentieren den Anstieg und Abfall von Sauerstoff und Kohlendioxid in den letzten 600 Millionen Jahren. Diese Ereignisse fallen mit Ereignissen entlang der geologischen Zeitskala zusammen, wie zum Beispiel große Massensterben, die Entwicklung von Landpflanzen und der Zusammenbau und die Auflösung von Superkontinenten.

Ob Fossilien oder Mineralien oder winzige chemische Signaturen - die stratigraphischen Aufzeichnungen zeigen das Zusammenspiel von Leben, Erde und Umwelt im Laufe der Zeit.

Das Meghalayan-Zeitalter definieren

Die geologische Zeitspanne wird von den Wissenschaftlern immer noch verfeinert. Dieser Sommer brachte die offizielle Benennung eines neuen Zeitalters: des Meghalayan.

Zahlreiche Klimadatensätze zeigen, dass sich die Erde vor 4200 Jahren abrupt auf ein kühleres und trockeneres Klima zubewegt hat. Ein von Stratigrapher und Klimawissenschaftler Mike Walker geleitetes Team schlug vor, dies sei ein bedeutendes Ereignis auf globaler Ebene, das am besten durch Klimasignale dargestellt wird, die in einem Stalagmiten der Mawmluh-Höhle im Bundesstaat Meghalaya im Nordosten Indiens gefunden wurden.

Die Internationale Kommission für Stratigraphie (ICS) und ihre Muttergesellschaft, die Internationale Union für Geowissenschaften, stimmen über diese Vorschläge ab und ratifizieren sie. ICS ist tatsächlich der offizielle Halter der geologischen Zeitskala. Wenn eine neue Zeiteinteilung genehmigt wird, wie im Fall des Meghalayan, legt ICS die offizielle Beschreibung fest und fügt diese neuen Details der geologischen Zeitskala hinzu.

Alle Gesteine, die jünger als 4.200 Jahre sind, sind jetzt Teil der Meghalayan-Bühne. Die Zeit vor 4.200 Jahren liegt im Meghalayan-Zeitalter. Aber in diesen Details gibt es viel zu packen.

Holocene aufteilen

Seit Juli 2018 ist das Holozän - die jüngste Epoche der Zeit von 11.700 Jahren bis heute - in drei Zeitalter unterteilt: das grönländische, das nordgrippische und das meghalayische.

Die ersten beiden sind ungewöhnlich, da ihre Typuslokationen keine Felsen sind. Stattdessen sind es Eisschichten tief in der grönländischen Eisdecke. Beides zeichnet sich durch eine bedeutende globale Umweltveränderung aus: Erwärmung im Falle Grönlands und Rippeleffekte von schmelzenden Eisplatten für den Northgrippian.

Auch der Meghalayan ist ungewöhnlich, nicht nur für den ersten Einsatz eines Stalagmiten als Gestein, das den Archetypus bestimmt. Der globale Klimawandel, der den Beginn des Meghalayan definiert, fällt mit einer Periode fortwährender Migration und dem Zusammenbruch vieler menschlicher Zivilisationen auf der ganzen Welt zusammen. Zum ersten Mal wurde unsere Stratigraphie zumindest teilweise durch Auswirkungen auf menschliche Aktivitäten definiert.

Was ist mit dem Anthropozän?

Was uns zu der Idee eines Anthropozäns führt - eine geplante Aufteilung der geologischen Zeit, die durch Anzeichen menschlicher Aktivitäten im geologischen Protokoll definiert wird. Wenn menschliche Aktivitäten mit Abteilungen der geologischen Zeit in Verbindung gebracht werden können - wie dies für die Meghalayaner der Fall war - und wir die geologische Zeit auf der Grundlage verschiedener Merkmale in Gesteinen definieren, was ist dann aus dem unausweichlichen Einfluss menschlicher Aktivitäten in die Gesteinsaufzeichnung zu machen?

Es gibt gute Argumente für und gegen ein Anthropozän.

Menschen haben durch Entwaldung, Landwirtschaft und Industrialisierung Landschaften deutlich verändert, die unter anderem die Erosion und die Ansammlung von Sedimenten beschleunigt haben. Kunststoffe sammeln sich in unseren Ozeanen und unserer Biosphäre an und hinterlassen einen globalen Maßstab für diese synthetischen Materialien in Böden und Sedimenten. Die Menschen verursachen hohe Ausrottungsraten und rasche Veränderungen in der Art, wo Arten auf der ganzen Welt gefunden werden. Die Verbrennung fossiler Brennstoffe und der vom Menschen verursachte Klimawandel hinterlassen natürlich weltweit Aufzeichnungen über Sedimente.

Die Internationale Kommission für Stratigraphie hat der Benennung eines Anthropozäns jedoch bislang nicht zugestimmt. Eine Herausforderung besteht darin, sich darauf zu einigen, wann das Anthropozän beginnen soll. Während Dinge wie Kunststoffe oder Kohlendioxid aus fossilen Brennstoffen geologisch neu sind, können menschliche Auswirkungen auf Landschaften, Biodiversität und Biogeographie Tausende von Jahren zurückreichen. Es ist sehr schwierig, den ersten Zeitpunkt in der Zeit zu bestimmen, in dem unsere Spezies die Erde zu beeinflussen begann.

Die neuen Abteilungen des Holozäns verkürzten auch die verfügbare Zeit für ein Anthropozän. Der Meghalayan beginnt vor 4.200 Jahren und ist bis heute in der Gegenwart. Einfach gesagt, es gibt keine Zeit mehr im Holozän, wo wir ein Anthropozän setzen könnten.

Damit das Anthropozän in die formale geologische Zeitskala einbezogen werden kann, müssen die Stratigraphiker argumentieren, dass ihre Entstehung global und gleichzeitig weltumspannend war und einen signifikanten Einfluss auf die geologischen Daten hatte.

Oder diese formalen Anforderungen gelten möglicherweise nicht mehr. Da die Wissenschaftler erkennen, dass der Mensch heute Teil der Stratigraphie ist, müssen wir unsere Kriterien möglicherweise so überdenken, dass die geologische Zeit von der menschlichen Zeit getrennt wird.

Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation von Steve Petsch veröffentlicht. Lesen Sie hier den Originalartikel.

Korrektur 17.09.18: In diesem Artikel heißt es, dass sich Äonen in Epochen aufteilen, die in Perioden zerfallen, die sich in Epochen aufteilen. Dieser Artikel stellte zuvor fest, dass Epochen in Epochen aufbrechen, die sich in Perioden unterteilen.