Die Suche nach außerirdischem Leben setzt Astronomen in Widerspruch, nicht in Konflikt

Seth Shostak, Direktor des SETI-Forschungszentrums am SETI-Institut, sagte einmal einem Publikum, zu dem er sprach, dass er wette, dass Menschen innerhalb von zwei Dutzend Jahren Anzeichen für außerirdisches Leben finden würden. Bei einem Panel mit dem Titel „Wann finden wir Leben jenseits der Erde? Heute wurde er vom SETI-Institut veranstaltet und verdoppelte die Wette. Basierend auf den Erkenntnissen der Exoplaneten, die Forscher in diesen Tagen entdeckt haben, erklärte er: "Nach heutigem Wissensstand ist jeder fünfte Stern möglicherweise ein Lebensraum." Die vernünftigen Schlussfolgerungen basieren auf einer vernünftigen Extrapolation. Wir werden bald Leben finden.

Aber die Vernunft splittert manchmal. Das Bemerkenswerteste außerhalb des Panels - abgesehen davon, dass die Reihe der astronomischen Köpfe eines Mörders anwesend war - war, wie gut begründete Meinungsverschiedenheiten vorhanden waren. Sogar das Ende der SETI-Gemeinschaft, Menschen, die zusammengearbeitet haben und sich gegenseitig zu respektieren scheinen, sind sich schockierend wenig einig.. Das Ereignis unterstrich jedoch eine Wahrheit über extraterrestrische, Exoplaneten- und Astrobiologieforschung, die in der Öffentlichkeit nicht immer gut ausgedrückt wird: Wissenschaftler auf dem Gebiet sind sich zwar auf Fakten einig, aber nicht auf ihre Bedeutung.

Shostak ist, falls Sie es noch nicht erkannt haben, offenkundig optimistisch, wenn es darum geht, Außerirdische zu finden - insbesondere intelligente Außerirdische. Sein Lebenswerk widmet sich dem Hören von Radiosignalen, die aus einer intelligenten Quelle stammen, und er ist sehr ermutigt von der Richtung, in die die Forschung geht.

Er analogisiert SETI-Forschung mit der Suche nach einer Nadel in einem Heuhaufen, eine entmutigende Aufgabe, ja, aber nur, wenn Sie nicht wissen, was Sie sind. In seinem Kopf gibt es drei Hauptfragen: Wie groß ist der Heuhaufen, wie schnell wir durch den Heuhaufen schauen können und wie viele Nadeln sich in dem verdammten Ding befinden. Shostak glaubt, dass wir bereits Antworten auf die ersten beiden haben. Wir wissen relativ genau, wie groß das Universum ist und wie viele Sterne es gibt, und wir können den Weltraum wie nie zuvor scannen. Unsere Geschwindigkeit bei der Durchführung von SETI-Experimenten verdoppelt sich alle fünf Jahre - und sie werden immer schneller. Wir werden in den nächsten zwei Dutzend Jahren ein Missionssternsystem durchlaufen “, so dass er seine Wette festhalten wird.

Die Frage ist nur, wie viele Nadeln gibt es überhaupt - d. H. Wie viele außerirdische Zivilisationen gibt es da draußen?

Dies ist eine Frage, die besser für die anderen drei Teilnehmer geeignet ist. Als nächstes: Fergal Mullally, ein Wissenschaftler, der im Ames Research Center der NASA mit dem Kepler-Weltraumteleskop zusammenarbeitet. Aufgrund seiner Rolle interessiert sich Mullally vor allem für Exoplaneten. Er glaubt, dass die Daten von Kepler zwei wesentliche Effekte hervorgerufen haben.

Die erste: "In unserer Galaxie wissen wir jetzt, dass es mehr Planeten als Sterne gibt", sagt er. Während wir Planeten früher als ein seltenes Phänomen angesehen haben, „wissen wir jetzt, Planeten sind sehr häufig“. Die Daten zeigen, dass geschätzte zwei bis 25 Prozent dieser Sternsysteme einen erdähnlichen Planeten haben.

Das ist unglaublich, aber lasst uns daran erinnern, dass es eine riesige Auswahl gibt. Außerdem umfasst die Definition von „erdähnlich“ sehr viel. Wenn Wissenschaftler diesen Ausdruck verwenden, sprechen sie nicht über blaue Ozeane, grüne Hügel und bernsteinfarbene Getreidewellen. Sie sprechen einfach über die nackten Knochen, die die Erde gut machen, Erde - flüssiges Wasser, eine Atmosphäre mit Spuren von Sauerstoff, eine felsige Oberfläche und Temperaturen, die nicht sieden oder das sofortige Einfrieren von Wasser verursachen. Es ist keine feste Wissenschaft, sagte Mullally.

Inzwischen haben Sie Nathalie Cabrol, eine Astrobiologin und Direktorin des Carl Sagan Center am SETI Institute, spezialisiert auf das Verständnis dessen, was wir im Sonnensystem finden könnten. Und für sie besteht das Schlüsselpotenzial des fremden Lebens in Mikroben. "Man muss sich das Leben als ein Kontinuum vorstellen", sagt Cabrol - und das bedeutet, dass das Leben als primitive, einzellige Organismen beginnt.

Cabrol ist vielleicht der am meisten gesangene Enthusiast der astrobiologischen Forschung auf dem Mars als jeder andere Wissenschaftler. "Dies ist der erste Ort, an dem wir uns mit der Bewohnbarkeit befassen", sagte Cabrol. „Und eigentlich würden wir bald nach Leben suchen.

Last but not least stellt das Panel Mark Showalter, die leitenden Wissenschaftler des SETI Institute, die Rolle eines Skeptikers ein. Das Leben auf anderen Planeten sei extrem häufig oder extrem selten. "Wir wissen es nicht", sagte er. Er betont, dass es zwei Milliarden Jahre gedauert hat, um vom einzelligen bakteriellen zum mehrzelligen Menschen zu gelangen. Und er hinterfragt die Logik, dass Intelligenz vorherbestimmt ist. Wenn man Energie und Stoffwechsel in Betracht zieht, sind „große Gehirne nicht der natürliche Endzustand der Evolution“, sagte er.

Insgesamt ist Showalter der Meinung, dass wir die mathematischen Vorurteile berücksichtigen müssen, die dem Optimismus der anderen drei Panelisten zuwiderlaufen. In einem augenzwinkernden Kompromiss drückte er die Wahrscheinlichkeit aus, E.T. waren 50-50.

Trotzdem wird die Suche nach dem außerirdischen Leben mit ungebremster Aufregung fortgesetzt. Und wie könnte es nicht sein? Wir finden immer mehr Exoplaneten, die in gewisser Hinsicht bewohnbar sind. Sogar Privatpersonen bereiten sich auf die Suche vor, etwa beim kürzlich erfolgten Start der Breakthrough Starshot-Initiative.

Was vielleicht am aufregendsten ist, ist, dass wir nicht wissen, worüber wir stolpern könnten. Die Möglichkeiten sind nahezu unbegrenzt. "Wir suchen nach etwas, das wir nicht wissen", sagte Cabrol am Dienstag dem Publikum. Und in gewissem Sinne war das schon immer so.