Penn State gewinnt NASA-Wettbewerb zum Bau eines "Planet Hunter"

Die Astrophysik-Abteilung der NASA hat ein Team der Pennsylvania State University mit der Entwicklung und dem Bau eines neuen Instruments zur Erkennung der Planeten außerhalb unseres Sonnensystems beauftragt.

Das "Planet Hunter" -Instrument mit der Bezeichnung NEID ("nee-id") wird 10 Millionen US-Dollar kosten und soll 2019 abgeschlossen werden. Es stellt eine Partnerschaft zwischen der NASA und der National Science Foundation dar, dem NASA-NSF-Exoplanet-Beobachtungsforschungsprogramm (NN-Explore).

Das Team wird von Dr. Suvrath Mahadevan, Assistenzprofessor für Astronomie und Astrophysik am Penn State, geleitet und gewann einen umfassenden nationalen Wettbewerb. Das Team hat vor einem Jahr mit dem Entwurf des Spektrographen speziell für den Wettbewerb begonnen und wird mit dem Bau beginnen, sobald die Vertragsverhandlungen mit der NASA abgeschlossen sind, wahrscheinlich innerhalb des nächsten Monats. NEID wird am Kitt Peak National Observatory in Arizona gebaut.

"Wir sind sehr, sehr aufgeregt, mit dem Bau zu beginnen und damit Planeten zu finden", erzählt Dr. Mahadevan Inverse. "Sofort werden wir nach sehr hellen Sternen suchen und versuchen, genauere Messwerte von ihnen zu erhalten und neue Daten zu analysieren, die von der NASA kommen werden."

Helle Sterne deuten nicht notwendigerweise auf die Anwesenheit der felsigen, terrestrischen Planeten hin, die Mahadevan und sein Team suchen, aber sie sind leichter zu erkennen und können so die Sammlung weiterer Daten in kürzerer Zeit erleichtern.

Die Einzigartigkeit von NEID ist zweifach: Das Design bietet eine höhere Stabilität als bestehende Spektrographen, und seine Wellenlänge ist ungewöhnlich groß und deckt ein Spektrum von tiefblauem bis sehr sehr tiefem Rot ab. Die Instabilität begrenzt, welche Signale ein solches Instrument erkennen kann, während eine breite Wellenlänge dazu beiträgt, Sternrauschen herauszufiltern und bloße Sternaktivität von der Präsenz eines Planeten zu unterscheiden. Die Kombination dieser erhöhten Stabilität und der größeren Wellenlänge in einem einzigen Instrument ist laut Mahadevan beispiellos. Er sagte voraus, dass das Instrument mindestens ein oder zwei Jahrzehnte in Gebrauch sein würde.

"Wir erwarten sicherlich nicht, dass sich die Dinge seit vielen Jahren ändern werden", sagte Mahadevan. „Diese Instrumente befinden sich in Vakuumkammern in sehr stabilen Umgebungen. Wir gestalten es so, dass es sehr lange hält. Es ist eine einzigartige Ressource, zumal es offen zugänglich ist. Es ist phänomenal stabil. es wird transformativ sein."

Astronomen aus der ganzen Welt werden NEID nutzen können, obwohl das Penn State-Team Zeit hat, die hellen Sterne - und die Planeten, die sie hoffentlich begleiten - zu analysieren, nach denen sie suchen. Andere Wissenschaftler werden Vorschläge für ein Peer-Review vorlegen, und diejenigen, die als die besten Leistungen eingestuft werden, erhalten Zeit bei der NEID.

Laut der NASA "wird der Name NEID von einem Wort abgeleitet, das in der Muttersprache des Tohono O’odham, auf dessen Land sich das Kitt Peak National Observatory befindet, bedeutet" entdecken / visualisieren "bedeutet."