Ich wurde von Bombenpolizisten gestoppt und alles, was sie getan haben, war Ionenmobilitätsspektrometrie

Wenn Sie ein Weißer in einem J. Crew-Hemd sind und sich von Hell's Kitchen aus in die Außenbezirke begeben, ist es verlockend, die Polizeibeamten als verkleidet zu sehen - und die Versuchung, zu glauben, dass sie Sie genauso sehen. Wie die Taglines für unglückselige Sitcoms, die auf den U-Bahn-Wänden stehen, ist die Durchgangspolizei nur eine weitere einheimische Art des MTA. Das ist natürlich ein Privileg, aber es gibt nur so viel, was wir von uns verlangen können, wenn wir pendeln. Der kürzeste Abstand zwischen Punkt A und Punkt B ist immerhin ein Kaffee-Dunst.

Also war ich wahrscheinlich mehr geschockt als ich hätte stoppen sollen. Der erste Schlag in den Darm, Ich wirklich?, wurde gefolgt von der Eins-Zwei von, Diese Jungs haben Jobs zu erledigen und Sei kein berechtigter Scheißer. Ich stellte meine Tasche auf den weißen Plastiktisch und ging zum Öffnen, weil ich davon ausging, dass es darum ging, zu sehen, was drin war (rotes Curry in Tupperware). Aber darum ging es nicht, oder was die Bullen wollen. Sie tupften die Tasche mit einem Stück Stoff ab und legten den Stoff in eine kleine schwarze Box. Ich fragte, nach was das Gerät zu suchen sei.

"Bomben", sagte der Polizist, bevor er diese große Geste der Strafverfolgung machte, die "weitergehen" bedeutete.

Im Jahr 2006 erwarb die Polizei von New York City mehrere Sprengstoffdetektoren des Typs Sabre 4000 von Smiths Detection Inc.. Es ist durchaus möglich oder sogar wahrscheinlich, dass meine Tasche von einem dieser Systeme analysiert wurde - obwohl die NYPD ihre fortgesetzte Nutzung nicht bestätigte. Gemäß den technischen Spezifikationen kann der Sabre 4000 Partikel von Semtex, TNT, Sarin, Methamphetamin, THC, Kokain und anderen Substanzen innerhalb von 15 Sekunden erkennen. Ja, sie suchten nach Bomben, aber sie hätten vielleicht etwas anderes gefunden.

Der erste Schritt im Prozess der Ionenmobilitätsspektrometrie (IMS) von Sabre ist der Stofftupfer. Hier treten die meisten falschen Negative auf. Wenn der Abstrich kein explosives Molekül aufnimmt, ist nichts zu erkennen. Sobald sich das IMS im IMS befindet, verbrennt etwas Nickel-63 oder eine andere Quelle die Probe zu Ionen.

Ein elektrischer Gradient treibt die ionisierten Moleküle durch das IMS, wo sie mit einer Geschwindigkeit von Milliarden Kollisionen pro Sekunde kollidieren und voneinander abprallen. Die Moleküle mit höheren Ladungsaffinitäten verschlingen die Ladungen der anderen Ionen. Sie können es sich als 20 Kinder auf einem Spielplatz vorstellen, die um einen Ball kämpfen. "Am Ende", sagt David Atkinson, Ph.D., ein analytischer Chemiker und Experte für Spurenerkennung am Pacific Northwest National Laboratory in Richland, Washington, "das größte Kind endet immer mit dem Ball." Ein Ion wird in einer sehr bestimmten Zeit vom Anfang der Röhre zu einem Detektor am Ende gelangen. Dies ist die Ionenmobilität. "Alle TNT-Ionen in einer Probe haben die gleiche Mobilität", so Atkinson, "sie zeigen als Peak im Spektrum."

Wie es sich für die Chemie gehört, haben militärische Sprengstoffe vom Nitro-Typ - Nitroglycerin, TNT, RDX, PETN, HMX - Ladungsaffinitäten, die sich von mehr banalen Materialien abheben.

„Nehmen wir an, wir haben 999 Benzinmoleküle. Benzin ist ein sehr komplexes Gemisch von Molekülen: Es enthält Tausende von Chemikalien - Benzol, Toluol, Xylol, Ethylbenzol, Pentan, Propan, Octan - sie sind alle drin «, sagt Atkinson. „Wir haben 999 Benzinmoleküle und ein explosives Molekül. Aufgrund dieser chemischen Selektivität sehen Sie immer nur das Sprengstoffmolekül. “

Der Ionisationsprozess ist sehr selektiv. Wissenschaftler und Branchenspezialisten haben eine Genauigkeit von etwa 99 Prozent für IMS im Feld. Aber es ist nicht perfekt. "Wenn Sie sich im Internet umsehen - ich gehe nicht auf Details ein, durch die falsche Alarme verursacht werden können -, werden Sie gelegentlich Blogbeiträge und Nachrichtenartikel lesen", sagt Atkinson über Hygieneartikel oder andere Chemikalien, die sich als Sprengstoff registrieren lassen. Die American Civil Liberties Union spekulierte im Jahr 2013, dass Spray gegen Bettwanzen einen Hindu-Mann dazu veranlasst haben könnte, einen IMS-Detektor an einem Flughafen auszulösen, was zu einem hässlichen Missverständnis mit JetBlue führte.

„Wir möchten falsche Alarme auf Null setzen. Denn jedes Mal, wenn ein Alarm ausgelöst wird, müssen Sie damit umgehen “, sagt Atkinson. "Sie müssen ein Alarmauflösungsverfahren haben, das häufig eine Suche, ein Abklopfen und alles andere umfasst." Sein Ziel ist eine Kombination aus mehr Sensibilität ("Femtogramme wären wunderbar") und mehr Selektivität. Die große Frage in den Augen von Atkinson ist, ob Massenspektrometrie - ähnlich wie IMS, aber die Röhre ein Vakuum ist - funktionieren könnte.

Massenspektrometrie ist, wie Atkinson 2013 gezeigt hat, vielversprechend: Ein Gerät in seinem Labor hat Dampf - nicht einen Abstrich - des explosiven RDX bei 25 Teilen pro Billiarde entdeckt. In diesem Sinne ist ein von Menschen gemachtes Gerät den Schnüffelfähigkeiten eines Bombenerkennungs-Eckzahns am nächsten gekommen. Aber das Gerät ist groß und teuer, und selbst wenn es aus einer Laborumgebung herausgekommen wäre, müssten 45.000 Offiziere umgeschult werden.

Smiths stellte die Produktion des Sabre 4000 im Jahr 2011 ein und ersetzte ihn durch den Sabre 5000. Die 5000, so Smiths Produktmanager Ken Fredeen Inverse, kann ein Nanogramm eines Sprengstoffs aufspüren und hat eine falsch positive Rate von weniger als einem Prozent. Aber was ist mit den armen 4000? Wenn diese Geräte immer noch auf der Straße waren - und wenn Smiths wusste, dass die NYPD ein Upgrade durchgeführt hatte, gab er es nicht zu - sollten sie es sein?

"Kunden mit Sabre 4000-Einheiten können im Allgemeinen davon ausgehen, dass sie ab dem Herstellungsdatum mindestens zehn Jahre im Einsatz bleiben", sagte Fredeen, "abhängig von Verwendung, Pflege und Wartung."

Ja, angesichts eines Herstellungsdatums vor dem Kaufdatum (eine vernünftige Angabe, denke ich) ist es möglich, dass meine Tasche von einem Gerät analysiert wurde, das sich dem Ablaufdatum nähert. Nach Jahren der Verwendung kann ein System zur Erkennung von Sprengstoffspuren möglicherweise eine Wartung der profanen Komponenten - etwa Luftreiniger - oder eine etwas exotischere Reparatur erfordern. In jedem Sabre 4000 sitzt wie in den meisten anderen Ionenmobilitätsspektrometern ein radioaktiver Klumpen Nickel-63. Das radioaktive Nickel ionisiert Partikel, die unzulässig oder anderweitig für die Analyse sind. Da es radioaktiv ist, zerfällt diese Quelle; Im Fall von Nickel-63 gibt es eine Halbwertzeit von etwa 100 Jahren.

"Ich habe IMS, die 30 Jahre alt sind und noch gut funktionieren", sagt Atkinson.

Was bedeutet das für die vorübergehend Unbequemen? Nicht viel. Ich habe meine Tasche auf Spuren von schlechten Partikeln hin untersuchen lassen, aber ich weiß nie, ob die Maschine voll funktionsfähig ist. (Die Lebensdauer eines Geräts, das sich in einem Expertenlabor befindet, ist vermutlich etwas länger als in der U-Bahn.) Hat der Abstrich die wenigen Flecken von THC verpasst, dass ich ziemlich sicher an den meisten Gegenständen eines Kreuzes bin? Teil der New Yorker Bevölkerung? Oder können Sie Cannabinoide von Bombenpolizisten weitergeben? Einige Fragen können niemals beantwortet werden. Die einzige Gewissheit ist, dass ich das Bettwanzenspray erst anfasse, wenn Atkinson sein Massenspektrometer perfektioniert hat.