Gehirne von NFL-Spielern im Ruhestand zeigen kontraintuitive Ergebnisse in neuer CTE-Studie

Neue Studien zu ehemaligen Buffalo Bills- und Buffalo Sabres-Spielern deuten darauf hin, dass die chronische traumatische Enzephalopathie bei Fußball- und Hockeyspielern möglicherweise nicht so häufig ist wie zuvor vermutet. Aufgrund schwerwiegender Einschränkungen bei den Daten und Studien der Studie sind diese Ergebnisse jedoch möglicherweise nicht viel stärker als alle anderen. Im November 2017 haben Ärzte, die den 27-jährigen Fußballspieler Aaron Hernandez nach seinem Tod untersucht haben, festgestellt, dass er den schlimmsten Fall von CTE bei jemandem hatte, der so jung war. Im Juli 2017 stellte das gleiche Ärzteteam fest, dass 110 von 111 Gehirnen verstorbener NFL-Spieler Anzeichen von CTE zeigten. Zusammen mit der Forschung der Wissenschaftler, die eine molekulare Verbindung zwischen traumatischer Hirnverletzung und CTE etablierten, trieben diese Geschichten den CTE in das öffentliche Bewusstsein. Neue Forschungsergebnisse erschweren jedoch das Bild.

In einem Satz von vier Papieren, die am 7. August im veröffentlicht wurden Journal of Head Trauma Rehabilitation, ein Forscherteam der University of Buffalo, fand heraus, dass eine kleine Stichprobe von 21 pensionierten, professionellen Sportlern im Kontaktsport weder Anzeichen einer frühzeitig einsetzenden Demenz zeigte, noch signifikant andere Ergebnisse bei der Bildgebung, Wahrnehmung, Verhalten oder Verhaltensweisen zeigte Exekutivfunktion als eine Gruppe von Athleten mit ähnlichem Alter, die keinen Kontaktsport spielten. Diese Feststellung widerspricht der öffentlichen Wahrnehmung, die in den letzten Jahren von verschiedenen Forscherteams hervorgerufen wurde, die die Gehirne und die kognitiven Funktionen von Profisportlern in Hochrisikosportarten wie Fußball, Boxen und Hockey untersuchen.

Aber es ist keine endgültige Antwort, nur eine weitere Dimension des Bildes.

In einer Studie, einer Fall-Kontroll-Studie von 21 pensionierten Profifußball- und Hockeyspielern, verwendeten die Forscher eine Reihe von Tests, um leichte kognitive Beeinträchtigungen zu erkennen. Verglichen mit einer altersgleichen Gruppe von kontaktlosen Athleten - Radfahrern und Läufern - hatten die betreffenden Spieler schlechtere Ergebnisse in den Tests, aber ihre Ergebnisse waren nicht wesentlich höher.

In einem anderen Artikel untersuchten Forscher die gleichen Gruppen von Kontakt- und Nichtkontaktsportlern mit MRI. Sie fanden weder in der Struktur noch in der Funktion zwischen den beiden Gruppen signifikante Unterschiede.

In einem dritten Artikel führten die Forscher eine Reihe von Tests mit den beiden Gruppen durch, um die Unterschiede in den Führungsfunktionen, die kognitiven Fähigkeiten der Problemlösung und der Entscheidungsfindung zu untersuchen. Und wieder fanden sie ein ähnliches Leistungsniveau zwischen den beiden Athletengruppen.

Das vierte Papier fasste die Ergebnisse der anderen drei zusammen. "Keiner der Kontaktsportler im Ruhestand war dafür qualifiziert, dass er frühzeitig mit einer chronisch-traumatischen Enzephalopathie in Verbindung stand", schreiben die Autoren der Studie. „Es gab keine bemerkenswerten Unterschiede in Bezug auf Bildgebung, Wahrnehmung, Verhalten oder Führungsfunktion von kontaktlosen Sportlern.“

Im Vergleich zu anderen, kürzlich durchgeführten Studien, die die Auswirkungen des Kontaktsports auf die langfristige Gehirngesundheit der Spieler untersuchten, wurden diese neuesten Arbeiten von den National Institutes of Health, der Ralph and Mary Wilson Foundation und der Robert Rich Family Foundation finanziert scheinen wild zu laufen, was man erwarten würde. Die Autoren weisen darauf hin, dass ihre Ergebnisse dazu beitragen könnten, die Wahrnehmung der Öffentlichkeit in Bezug auf CTE als unausweichlichen Teil von Fußball und Hockey zu mildern. Während die Boston University-Studie, die CTE bei 110 von 111 Spielern zeigte, an gespendeten Gehirnen verstorbener Spieler durchgeführt wurde, waren dies Personen, die höchstwahrscheinlich während ihres Lebens besorgniserregende Symptome zeigten. Auf der anderen Seite äußerten die Probanden der neuen Forschung einige Bedenken hinsichtlich ihres eigenen psychischen Zustands, zeigten jedoch keine deutlichen Anzeichen einer Verschlechterung. Daher stellen die Autoren der Studie fest, dass diese Stichprobengruppe repräsentativer für den durchschnittlichen Sportler sein kann.

Aber eine Mustergröße von 21 ist sehr klein. Tatsächlich ist es so klein, dass es wirklich schwer ist, irgendwelche wirklichen Schlüsse über die breitere Bevölkerung von Profisportlern im Ruhestand zu ziehen. Daher sollten diese neuesten Ergebnisse mit einem Hauch Salz behandelt werden.

Angesichts der potenziellen Interessenkonflikte, die sich aus zwei Finanzierungsquellen der Studie ergeben - Ralph Wilson besaß die Buffalo Bills bis zu seinem Tod im Jahr 2014, und Rich war früher Eigentümer der Sabres - - es ist viel zu früh, um zu sagen, dass diese Studie das Problem erledigt. Während Finanzierungsquellen die Ergebnisse einer Studie nicht unbedingt ungültig machen, werfen sie doch Fragen auf. Ja, diese Ergebnisse fügen dem Bild des CTE bei Athleten einige Dimensionen hinzu, aber sie sind weit davon entfernt, das letzte Wort zu geben.