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Ein 14.000 Jahre alter Oberschenkelknochen aus einer chinesischen Höhle verändert das, was wir über die menschliche Evolution zu wissen glaubten.
Der Knochen entspricht den Merkmalen der ältesten Wesen der Homo Gattung - vormoderne Menschen, die vor 1,5 Millionen Jahren lebten. Die Entdeckung wurde diese Woche in veröffentlicht PLUS EINS.
Bisher glaubten Archäologen, dass diese alten Protohumane vor 100.000 Jahren auf dem asiatischen Festland ausgestorben waren. Stattdessen deutet dieser Befund zumindest darauf hin, dass der vormoderne Mensch nicht nur viel, viel länger als bisher gedacht, überlebt hat, sondern auch, dass er mit dem modernen Menschen für Zehntausende von Jahren koexistierte und wahrscheinlich mit ihm vermischt wurde.
Diese vormodernen Menschen sind als "Rotwildhöhlenmenschen" bekannt:
"Es ist eine echte Überraschung, einen menschlichen Knochen zu finden, der sehr alten Menschen ähnelt und erst 14.000 Jahre alt ist", erzählt Darren Curnoe von der University of New South Wales Australia Inverse. Curnoe war Co-Autor der Studie mit Ji Xueping vom Yunnan Institut für Kulturgüter und Archäologie in China.
Der Befund trägt zu unserem Verständnis der "Red Deer Cave People" bei, deren Überreste 1979 in Höhlen im Südwesten Chinas entdeckt wurden.
Obwohl der betreffende Femur sehr genau dem entspricht, was wir von ihm erwarten würden Homo habilis und früh Homo erectus, Curnoe mahnt zur Vorsicht, wenn aus einer einzigen Knochenprobe Schlussfolgerungen gezogen werden. Andere Beweise weisen auch Archäologen in eine ähnliche Richtung.
„Wenn wir die neue Entdeckung in Maludong Höhle in den breiteren Kontext stellen, sehen wir, dass viele andere Knochen, insbesondere der Schädel, die Kieferknochen und Zähne, auch stark auf eine archaische Spezies am Standort hinweisen“, sagt Curnoe. „Wir haben also eine Reihe von Knochen aus verschiedenen Teilen des Skeletts, die alle auf eine vormoderne Gruppe am Standort hinweisen.“
Die Forscher versuchen, ihre Entdeckung durch DNA-Tests zu bestätigen, obwohl die bisherigen Bemühungen nicht erfolgreich waren. "Leider weist der Oberschenkelknochen Anzeichen auf, dass er verbrannt wurde und Maludong selbst liegt in einem tropischen Gebiet. Daher ist es unwahrscheinlich, dass eine alte menschliche DNA überlebt hätte", sagt er.
Die Red Deer Cave-Leute stellen wahrscheinlich einen Nebenzweig der menschlichen Evolution dar, anstatt direkte Vorfahren der heute lebenden Menschen, sagt Curnoe. Beweise für den modernen Menschen wurden in den Fossilienfunden vor 200.000 Jahren gefunden.
Die Frage, warum es heute nur eine Hominidenart gibt, wenn mehrere in der fernen Vergangenheit existieren, ist immer noch ein Problem, mit dem sich Archäologen beschäftigen.
"Es ist natürlich schwer, sicher zu sein, da es so wenig Beweise dafür gibt", sagt Curnoe. „Maludong bietet potenziell Einblicke in diese Frage, denn das jüngste Beispiel eines wahrscheinlichen archaischen Menschen auf der Welt ist das nächstgelegene Australopithecin Wie Hobbit aus Flores in Indonesien.
„Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dass dies eine Kombination aus drei Dingen war: Die dramatischen Klima- und Umweltveränderungen vor 15.000 bis 10.000 Jahren; Gleichzeitig sehen wir auch eine große Zunahme der modernen Bevölkerung. und schließlich haben viele Menschen zu dieser Zeit, vor allem diejenigen, die die Landwirtschaft erfinden wollten, einen viel sitzenden und überfüllten Lebensstil und einen größeren Einfluss auf die Umwelt als die streng beweglichen Jäger und Sammler. “
Ein Teil dessen, was diese Forschung so interessant macht, sagt Curnoe, ist, wie wenig wir eigentlich über unsere Verwandten der nicht allzu fernen Vergangenheit wissen. „Während wir heute die einzige lebende menschliche Spezies sind, war es nicht so lange her, dass wir nicht alleine auf dem Planeten waren. Wir investieren so viel Energie in die Suche nach Anzeichen für ein intelligentes Leben im Weltraum. Dennoch wissen wir immer noch so wenig darüber auf der Erde, über unsere eigene Entwicklung und die unserer nahen und jetzt ausgestorbenen Verwandten.
„Die Suche nach den fossilen Überresten unserer Vorfahren bietet uns die Chance zu verstehen, warum wir hier sind und nicht sie, und vielleicht sogar, was uns im Vergleich zu anderem Leben so einzigartig macht und warum wir so intelligent sind.
"Wer weiß, vielleicht hat es sogar etwas zu sagen, wo wir als Spezies unterwegs sein könnten?"
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