Wie ein kalifornischer Teenager Wissenschaftlern dabei hilft, nach Aliens zu suchen

David Lipman war ein Junior in der High School, als er Wind von seltsamen Lichtmustern aus Tabbys Stern erfasste, der später als der "geheimnisvollste Stern im Universum" bekannt wurde.

Manchmal war das Licht des fernen Sterns hell, manchmal war es schwach - fast, als ob etwas von ihm blockiert würde. Der Astronom Jason Wright, Ph.D., von der Penn State Department of Astronomy, äußerte 2015 sogar die Theorie, dass die seltsamen Muster von einer "fremden Megastruktur" verursacht werden könnten, mit der die Energie des Sterns eingefangen wird.

"Als ich zum ersten Mal von Tabby´s Star und der potenziellen Megastruktur um ihn herum hörte, war das ziemlich faszinierend", erzählt Lipman Inverse "Es klang wie etwas aus einem Science-Fiction-Film."

Während eines Sommer-Praktikums im Berkeley SETI Research Center entwickelte er einen Algorithmus, der das Licht, das Datenteleskope von Tabbys Stern aufnehmen, durchkämmen und Bilder kennzeichnen kann, von denen möglicherweise Signale ausgehen künstlich Aktivität. Sein Algorithmus sucht insbesondere nach Laseraktivität, was ein Hinweis darauf sein könnte, dass sich um den Stern eine Art extraterrestrischer Aktivität abspielte.

"Ich war schon irgendwie damit beschäftigt, SETI an der Entwicklung meines Algorithmus zu beteiligen. Daher dachte ich, dass es vielleicht eine sehr nützliche Anwendung für Tabbys Stern wäre, und es war zu dieser Zeit ein heißes Thema", erzählt Lipman, jetzt Freshman an der Princeton University Inverse. "Nachdem wir die Spektren durchgegangen waren, haben wir ein paar Kandidaten markiert, die allesamt atmosphärisches Airglow waren - so traurig, keine Aliensignale."

Für seine Arbeit wurde Lipman als erster Autor in einer Publikation in aufgeführt Veröffentlichungen der Astron Society of the Pacific, eine wissenschaftliche Zeitschrift - eine prestigeträchtige Leistung für einen High-School-Praktikanten. Das Papier wurde im Dezember veröffentlicht.

Die ungewöhnlichen Vorgänge rund um KIC 8462852, ein Objekt, das sich etwa 1.500 Lichtjahre von der Erde entfernt befindet, brachten bereits 2011 Astronomen und Weltraumforscher zum Spekulieren.

Einige hatten die Idee, dass der Stern von Kometen, Staub oder Außerirdischen umgeben war, die versuchten, seine Energie zu gewinnen.

Lipman ist seit jeher fasziniert vom Himmel. Lipmans Vater ist auch ein Amateurastronom, und die beiden fuhren manchmal abends in die Hügel rund um Palo Alto, Kalifornien, um durch ihr Teleskop zu schauen. Während dieser abendlichen Besuche hatte Lipman nicht wirklich die seltsamen Lichtmuster von Tabbys Stern gesehen, aber andere Astronomen, sowohl Amateur als auch Profis, hatten es getan.

Während seiner Nachforschungen in diesem Sommer in Berkeley führte er seine Analyse mehrmals durch und überprüfte die Bilder, die sein Algorithmus markiert hatte. Lipman zog schließlich fünf der stärksten Kandidatenbilder heraus könnte haben im Grunde ausländische Laser dargestellt.

Alle Lichtbilder waren schließlich alles Naturphänomene, und im Januar 2018 gaben die Wissenschaftler bekannt, dass sie ziemlich sicher waren, dass Staub die seltsame Verdunkelung verursachte - nicht eine von einer fortgeschrittenen außerirdischen Rasse gebaute Megastruktur (so cool das Szenario auch sein mag.).)

Nun, so fügt er hinzu, wird es hoffentlich auch bei SETI verwendet, da das Institut den Algorithmus verfeinert und die Sterne weiterhin nach Anzeichen extraterrestrischen Lebens sucht.

Am 4. Januar veröffentlichte SETI die in Lipmans Papier verwendeten Daten und hoffte, es könnte jemand anderes dazu anregen, einen Weg zu finden, um Informationen zu erhalten.

"Seine gründliche Analyse dieses einen Objekts wird die Grundlage für die Analyse der Hunderte anderer Ziele bilden, die wir im Rahmen des Breakthrough Listen-Programms bei APF beobachtet haben", schreibt Steve Croft, Wissenschaftler bei Berkeley-SETI.

Seine Pläne für die Zukunft

Lipman versucht nun, sich an neuen Forschungen zu beteiligen. Er ist Teil des Sports Analytics Club von Princeton und spielt intramural Fußball und Basketball. "Ich bin sehr engagiert im Sport, ich bin ein großer Fan von Golden State Warriors", fügt er hinzu. „Ich mache mir jedoch Sorgen, dass Kevin Durant diesen Sommer abreist. Das ist gerade in meinem Kopf."

Rückblickend auf sein Projekt, gibt Lipman zu, dass ein kleiner Teil von ihm enttäuscht war, als seine Ergebnisse für die Laseraktivität von Aliens negativ waren. Der Wissenschaftler in Lipman wusste, dass die Suche nach außerirdischen Aktivitäten ein Weitschuss war, aber er hatte immer noch ein wenig Hoffnung gegeben. Er möchte einige maschinelle Lernfähigkeiten hinzufügen und dazu beitragen, die Zahl der Fehlalarme zu verringern. Das nächste Mal, wenn sein Algorithmus etwas anzeigt, ist es hoffentlich das Richtige:

"Was meine Hoffnungen anbelangt, eines Tages Signale zu entdecken, bin ich ziemlich zuversichtlich, dass es Außerirdische gibt", sagt Lipman. "Ich denke nur, dass es wahrscheinlich irgendetwas anderes gibt und ich denke, wir haben die Fähigkeit, es zu finden."

Die Suche nach außerirdischem Leben ist noch nicht abgeschlossen, aber KDs Tage in der Oracle Arena könnten gezählt sein.