Pilotfehler führten zu Virgin Galactics fatalem SpaceShipTwo Crash: NTSB-Untersuchung

Der Absturz von Virgin Galactics Flaggschiff SpaceShipTwo ereignete sich bereits im vergangenen Oktober - und wir bekommen endlich erste Antworten auf die Ursache. In einem Artikel, für den ich geschrieben habe IEEE-Spektrum Ich habe letztes Jahr darüber gesprochen, warum der Absturz wahrscheinlich mit einem vorzeitigen Einsatz des Wiedereintrittssystems des Schiffes zu tun hatte. Es stellte sich heraus, dass diese Hypothese ziemlich richtig war.

Die Ermittler des National Transportation Safety Board (NTSB), die ihre Ermittlungen endgültig abgeschlossen hatten, gaben am Dienstag bekannt, dass der Absturz darauf zurückzuführen sei, dass Co-Pilot Michael Alsbury das Federsystem des Flugzeugs freigeschaltet hatte, während sich das Raumfahrzeug in Mach 1.0 befand und nicht in Mach 1.4. Das Ergebnis führte dazu, dass SpaceShipTwo bereits zwei Sekunden später in der Luft explodierte. Das Flugzeug mit zwei Piloten und sechs Passagieren, das für Touristen bestimmt war, löste sich in der Mojave-Wüste auf. Verschiedene Trümmerstücke lagen auf einer fünf Meilen langen Spur in der Nähe des Koehn-Sees. Alsbury starb beim Absturz; der zweite Pilot, die einzige andere Person an Bord, überlebte.

Das Federsystem von SpaceShipTwo ist eine neuartige Funktion, die von Virgin Galactic entwickelt wurde. Es ist beabsichtigt, das Raumfahrzeug während eines Abstiegs zur Erde zu verlangsamen, indem die beiden Schwänze aus einer geraden Konfiguration mit entfalteten Federn in eine aufrechte, vertikale Konfiguration geschwenkt werden, um einen Widerstand zu erzeugen.

Mach 1 ist jedoch eine gefährliche Umgebung, und die kleinsten Änderungen können katastrophal sein. Mach 1 ist eine Geschwindigkeit, die in Abhängigkeit von der Höhe variiert, da sie das Verhältnis der Geschwindigkeit eines Objekts zur Schallgeschwindigkeit in einer bestimmten Umgebung ist. (Luft mit geringerer Dichte führt zu einem langsameren Klang und damit zu niedrigeren Mach 1-Geschwindigkeiten.) Beim Durchbrechen der Schallmauer erleben Sie eine große anfängliche Schockwelle, die die sanfte Bewegung der Flügel durch die Luft unterbricht und alle Aktionen zwischen Mach 0,8 und 1,2 sehr unvorhersehbar macht.

Das Ziel eines Piloten ist es, diese Schwelle so schnell wie möglich zu verlassen. Deshalb wollen Sie nichts tun, was die Flügel so lange bewegt, bis Sie weit vorbeigezogen sind. NTSB-Ermittler stellten fest, dass Alsbury mit der Einführung des Federsystems bei Mach 0,8 begonnen hatte.

Das NTSB sagt, dass das Federsystem zu keinem Zeitpunkt vor Mach 1.8 freigeschaltet werden durfte.

Das Board machte das Luft- und Raumfahrtunternehmen Scaled Composites, das das Schiff baute und die Risiken eines zu frühen Einsatzes des Federsystems nicht angemessen darlegte, nicht groß verantwortlich. In den Monaten nach dem Absturz haben das Unternehmen und Virgin Galactic einen Inhibitor entwickelt, der ein frühzeitiges Entriegeln des Federsystems verhindern würde.

Die Ergebnisse kamen kurz nachdem SpaceX angekündigt hatte, dass die Raketenexplosion vom 28. Juni durch eine einzige fehlerhafte Strebe verursacht wurde.

Weder diese noch zukünftige Abstürze werden eine kommerzielle Raumfahrt unmöglich machen. Virgin Galactic, SpaceX und andere Unternehmen laufen jedoch ständig Gefahr, ein winziges Detail zu übersehen oder einen scheinbar kleinen Fehler in der Mitte des Fluges zu erleben, der zu einer Katastrophe führen kann. Ereignisse wie diese können das Vertrauen und den Optimismus der Öffentlichkeit untergraben, und es ist schwer zu reparieren, wenn sich keine sicheren, unauffälligen Abläufe im Weltall ergeben.