Wie SpaceX das Spiel der amerikanischen Raumfahrtpolitik verändert hat

Am 2. März plant SpaceX den ersten Test eines unbemannten Drachenfahrzeugs, das Menschen in eine erdnahe Umlaufbahn und zur Internationalen Raumstation bringen soll. Wenn der Test im Laufe des Jahres erfolgreich ist, plant SpaceX erstmals seit 2011 amerikanische Astronauten aus den Vereinigten Staaten.

SpaceX war zwar ein wichtiger Meilenstein für ein privates Unternehmen, aber die wichtigste Errungenschaft von SpaceX war die Senkung der Startkosten, die viele Raumfahrtaktivitäten eingeschränkt haben. SpaceX hat zwar mehrere Änderungen am Kraftstoff und an den Motoren vorgenommen, konnte jedoch durch die Wiedererlangung und Wiederverwendung von Raketen und Startfahrzeugen den größten Durchbruch erzielen.

Zwischen 1970 und 2000 blieben die Kosten für die Einführung eines Kilogramms in den Weltraum mit durchschnittlich 18.500 USD pro Kilogramm ziemlich konstant. Wenn das Space Shuttle in Betrieb war, konnte es eine Nutzlast von 27.500 Kilogramm für 1,5 Milliarden US-Dollar oder 54.500 US-Dollar pro Kilogramm aufnehmen. Bei einer SpaceX-Falcon 9, der Rakete, die für den Zugang zur ISS verwendet wurde, betragen die Kosten nur 2.720 USD pro Kilogramm.

Ich bin ein Analyst für Raumfahrtpolitik und habe festgestellt, dass die Kosten eine große Hürde waren, die den Zugang zum Weltraum einschränkte. Seit den fünfziger Jahren sind die Kosten eines Weltraumprogramms für gewöhnlich von den meisten Ländern ausgeschlossen. Staatliche und private Akteure haben heute gleichermaßen Zugang zum Weltraum. Und obwohl SpaceX nicht das einzige private Unternehmen ist, das Startdienste anbietet - Orbital ATK, das kürzlich von Northrop Grumman von der United Launch Alliance erworben wurde, und Jeff Bezos 'Blue Origin sind ebenfalls Akteure.

Die Erfolge von SpaceX

Mit der NASA frustriert und von Science-Fiction-Schriftstellern beeinflusst, gründete Elon Musk SpaceX im Jahr 2002. Obwohl er mehrere Rückschläge erlitt, startete er 2008 die erste privat finanzierte, flüssig betriebene Rakete, die Falcon 1. Falcon 9 flog im nächsten Jahr zum ersten Mal 2012 wurde die Dragon-Kapsel das erste privat finanzierte Raumschiff, das an der ISS andockte. SpaceX konzentriert sich seitdem auf die Wiederherstellung wichtiger Teile der Falcon 9, um die Wiederverwendbarkeit zu verbessern und die Kosten zu senken. Dazu gehört die erste Stufe der Falcon 9, die, sobald sie ihren Treibstoff verbraucht, durch die Atmosphäre zurückfällt und Geschwindigkeiten von 5.200 Meilen pro Stunde erreicht, bevor sie ihre Motoren wieder starten und auf einem Drohnen-Rettungsschiff landen.

Allein im Jahr 2018 hat SpaceX 21 erfolgreiche Starts durchgeführt. Die neue Falcon Heavy-Rakete - eine stärkere Version der Falcon 9 - wurde im Februar eingeführt. Diese Rakete kann 63.800 Kilogramm, was mehr als 27 asiatischen Elefanten entspricht, auf eine erdnahe Umlaufbahn und 16.800 Kilogramm auf den Mars für nur 90 Millionen Dollar heben. Die Test-Nutzlast war der rote Tesla Roadster von Musk, mit einer Schaufensterpuppe namens Starman auf dem Fahrersitz.

Neben den Dragon-Tests mit Besatzung in diesem Jahr führt SpaceX die Entwicklung seines Starship fort, das für die Durchfahrt durch das Sonnensystem konzipiert ist und in den 2020er Jahren bis zu 100 Passagiere befördern kann. Musk hat auch vorgeschlagen, dass das Sternenschiff als Grundlage für eine Mondbasis dienen könnte.

Auswirkungen auf die Weltraumforschung

Die technischen Fortschritte und Kostensenkungen von SpaceX haben die Richtung der US-Raumfahrtpolitik geändert. Im Jahr 2010 entfernte sich die Obama-Regierung vom NASA-Programm Constellation, in dem die Entwicklung einer Raketenfamilie gefordert wurde, die eine niedrige Erdumlaufbahn erreichen und für die Langstreckenflucht genutzt werden könnte. Da die NASA wegen technologischer Schwierigkeiten und Budgetkürzungen deutlich hinter dem Zeitplan zurückblieb, blieb der Obama-Regierung die Wahl, ob sie die Mittel für die NASA aufstocken oder die Richtung ändern sollte.

2010 besuchte der damalige Präsident Barack Obama das Kennedy Space Center und traf sich sogar mit Elon Musk, um sich die Einrichtungen von SpaceX aus erster Hand anzusehen.Die Verwaltung entschied sich für eine Neuausrichtung des Programms, um sich ausschließlich auf den Weltraum zu konzentrieren. Für Missionen, die sich näher an der Heimat befinden, würde die NASA Dienste von Unternehmen wie SpaceX erwerben, um den Orbit der Erde zu erreichen. Kritiker wandten sich gegen Haushaltskürzungen bei der NASA sowie Bedenken darüber, ob der Privatsektor die Bereitstellung von Startdiensten durchsetzen könnte.

Während die NASA Schwierigkeiten hatte, ihr Space Launch System zu entwickeln, stellte eine Analyse des Ames Research Center der NASA fest, dass die drastisch niedrigeren Startkosten, die SpaceX ermöglichte, für viele Benutzer, einschließlich der NASA, „erheblich erweiterte Möglichkeiten zur Nutzung des Speicherplatzes“ ermöglichten. Der Bericht deutete auch an, dass die NASA ihre Anzahl geplanter Missionen gerade wegen des niedrigeren Preises auf den niedrigen Orbit und die ISS erhöhen könnte.

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SpaceX hat nicht nur die Raumfahrt erheblich beeinträchtigt, sondern auch Nutzlasten für Länder wie Kasachstan, Bangladesch, Indonesien und zuletzt auch für Israel eingeführt. Am 21. Februar 2019 startete eine Falcon 9 einen in Privatbesitz gebauten israelischen Mondlandefahrer, der, wenn er erfolgreich ist, die erste in Privatbesitz gebaute Mondsonde sein wird.

Insgesamt hat SpaceX die Hindernisse für den Weltraum erheblich verringert, wodurch es leichter zugänglich ist und demokratisiert, wer am weltraumgestützten Handel und der Exploration teilnimmt.

Zukünftige Herausforderungen

Trotz der Erfolge von SpaceX steht es vor erheblichen Herausforderungen. Zu Beginn dieses Jahres hatte SpaceX zehn Prozent seiner Belegschaft entlassen, um die Kosten zu senken. Die NASA ist weiterhin misstrauisch gegenüber einigen der von SpaceX geplanten Startverfahren, einschließlich der Betankung der Rakete mit Astronauten an Bord, die mit der Explosion einer Falcon 9 auf dem Launchpad verbunden war. Der Generalinspekteur des US-Verteidigungsministeriums hat ebenfalls eine Untersuchung angekündigt, wie die Air Force die Falcon 9 zertifiziert hat, obwohl nicht klar ist, was die Untersuchung veranlasst hat.

In der NASA geht es einige um Musk. In einem Video wurde letztes Jahr Musk rauchendes Marihuana gesehen, was die NASA veranlasste, eine Sicherheitsüberprüfung von SpaceX sowie von Boeing, einem anderen Unternehmen, das Startdienste anbieten will, einzuleiten. Musk hat sich bei der US-amerikanischen Securities and Exchange Commission in heißem Wasser befunden, was Tweets über ein anderes seiner Unternehmen, Tesla, betrifft. In den letzten Tagen hat die US-Börsenaufsichtsbehörde einen Richter gebeten, Musk wegen offenbarem Verstoß gegen ein im letzten Jahr abgeschlossenes Vergleichsabkommen in Verachtung zu bringen. Zwar ist er zweifellos die treibende Kraft hinter Tesla und SpaceX, aber unberechenbares Verhalten könnte potenzielle Kunden dazu bringen, mit ihnen Verträge abzuschließen.

Musk, ungeachtet seiner persönlichen Fehltritte, und SpaceX haben die technologischen Grenzen, die meine Meinung geändert haben, aggressiv gestoßen, einschließlich meiner eigenen, hinsichtlich des Potenzials privater Unternehmen, einen sicheren und zuverlässigen Zugang zum Weltraum zu bieten.

Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation von Wendy Whitman Cobb veröffentlicht. Lesen Sie hier den Originalartikel.