Warum die Landwirte einen der größten Aquifere der Welt erschöpfen

Jeden Sommer gehen die US-amerikanischen Central Plains trocken, was Landwirte dazu veranlasst, Grundwasser zur Bewässerung von Sorghum, Soja, Baumwolle, Weizen und Mais zu nutzen und große Vieh- und Schweineherden zu unterhalten. Wenn die Hitze steigt, versammeln sich ängstliche Bewässerungsgeräte, um zu diskutieren, ob und wie strengere Erhaltungsmaßnahmen ergriffen werden sollen.

Sie wissen, dass der Ogallala Aquifer, die Quelle ihres Wohlstands, trocken gehen wird, wenn sie nicht konservieren. Der Ogallala, auch bekannt als High Plains Aquifer, ist eine der größten unterirdischen Süßwasserquellen der Welt. Es liegt etwa 174.000 Quadratkilometer der Central Plains und fasst so viel Wasser wie der Huron-See. Es bewässert Teile von acht Bundesstaaten, von Wyoming, South Dakota und Nebraska im Norden bis nach Colorado, Kansas, Oklahoma, New Mexico und Texas im Süden.

Die gegenwärtige Dürre, die die Region heimsucht, ist jedoch ungewöhnlich stark und hartnäckig, was die Landwirte dazu veranlasst, sich stärker auf den Aquifer zu verlassen und die Debatte über ihre Zukunft zu schärfen. Eine aktuelle Einschätzung des US Drought Monitor, veröffentlicht von der University of Nebraska-Lincoln, dem US-Landwirtschaftsministerium und der National Oceanic and Atmospheric Administration, zeigt, dass große Teile der südlichen Tiefebene unter Dürre leiden, die von „schwerwiegend“ bis „außergewöhnlich“ reichen. ”

Diese besorgniserregenden Aussichten bilden den dramatischen Hintergrund Ogallala: Wasser für ein trockenes Land, jetzt in der dritten Auflage. Darin haben meine beiden Historiker John Opie und Kenna Lang Archer und ich aktuelle Debatten über den Ogallala-Aquifer im Kontext der ebenfalls in Konflikt geratenen Vergangenheit der Region geführt.

Die Quelle entleeren

In den 1880er Jahren behaupteten Bauern in der Region, dass sich unter ihren Füßen eine stetige Wasserbewegung befand, die sie als „Unterlauf“ bezeichneten, und zwar aus dem Osten der Rocky Mountains. Geologe F.N. Darton vom US Geological Survey hat die ersten Umrisse des Grundwasserleiters in der Nähe von Ogallala, Nebraska, lokalisiert. Seine Entdeckung nährte die Ambitionen von Landwirten und Bewässerungsförderern. Ein Booster, William E. Smythe, besuchte Garden City, Kansas, und bejubelte die Zukunft. Das Pumpen von unterirdischem Wasser, sagte er seinem Publikum, würde "kleine Häuser mit ansprechender Architektur bauen." Wir werden sie mit hübschen Rasenflächen umgeben und mit Bäumen und Hecken umsäumen… in einem neuen Kansas, das der industriellen Unabhängigkeit gewidmet ist. “

Diese bukolische Vision brauchte Jahrzehnte, um zu realisieren. Windmühlen konnten nur so viel Wasser pumpen, was die Landwirte einschränken konnte. Und der Sand- und Kieskomplex der Ogallala verlangsamte den Abfluss von Oberflächenwasser, um ihn auch in der Regenzeit wieder aufzufüllen.

Dies spielte keine Rolle, bis die Landwirte nach dem Zweiten Weltkrieg mit der Einführung einer besseren Bohrtechnologie, mit Gas betriebenen Wasserpumpen und hochtechnologischen Bewässerungssystemen begannen. Diese Fortschritte machten die Central Plains zum Weltmarkt für Brotkörbe und Fleischwaren und generierten jährlich Nahrungsmittel im Wert von 20 Milliarden US-Dollar.

Als mehr Pumpen in den Grundwasserleiter gebohrt wurden, um die Strömung festzuhalten, wurden einige trocken, was zu mehr Bohren und Pumpen führte. Zwischen dem späten 19. Jahrhundert und 2005 schätzt der Geological Survey der USA, dass die Bewässerung den Grundwasserleiter um 253 Millionen Acre-Fuß (2.000 Hektar) erschöpft hat - etwa neun Prozent seines Gesamtvolumens. Und das Tempo beschleunigt sich. Bundesdaten analysieren, die Denver Post stellte fest, dass der Aquifer von 2011 bis 2017 doppelt so schnell geschrumpft war wie in den vergangenen 60 Jahren.

Die aktuelle Dürre trägt nur zu diesen Problemen bei. Jay Famiglietti, Hydrologe der University of California-Irvine, hat die Region Ogallala und das Central Valley in Kalifornien als die zwei am meisten überhitzten und wasserhungrigen Gebiete in den Vereinigten Staaten identifiziert.

Auf technologische Korrekturen setzen

Es ist nicht das erste Mal, dass Menschen Ökosysteme in den zentralen Ebenen bis an die Grenze bringen. Ab dem späten 19. Jahrhundert pflanzten Siedler-Kolonisten einheimische Gräser, die den Boden schützten. Als in den 1930er Jahren eine Reihe von intensiven Dürreperioden einsetzte, wurde der ausgetrocknete Oberboden in der berüchtigten Dust Bowl angetrocknet. Heulende Windstürme, die allgemein als „schwarze Schneestürme“ bekannt sind, löschten die Sonne aus, blieben freiliegenden Boden weg und verdrängten einen Großteil der Bevölkerung.

Landwirte, die während des Zweiten Weltkrieges durchgingen, hofften auf hoch entwickelte Lösungen, wie Hochleistungspumpen und Zentriersystem-Bewässerungssysteme. Zusammen mit den laufenden Experimenten zur Ermittlung der rentabelsten Kulturpflanzen und der Aufzucht von Tieren veränderten diese Innovationen die weltweiten Nahrungsmittelsysteme und das Leben und den Lebensunterhalt der Bauern in Plains.

Heute befürworten einige Befürworter eine ähnliche Lösung für den Wasserbedarf der Landwirte: den sogenannten Great Canal of Kansas, der große Mengen Wasser aus dem Missouri River im Osten über 360 Meilen westlich in die trockensten Landkreise von Kansas pumpen würde. Dieses Projekt könnte jedoch bis zu 20 Milliarden US-Dollar kosten und jährliche Energiekosten in Höhe von 500 Millionen US-Dollar erfordern. Es ist unwahrscheinlich, dass es gebaut werden würde, und wenn es so wäre, wäre es eine Band-Aid-Lösung.

Das Ende der Bewässerung?

Meines Erachtens können Landwirte in Plains es sich nicht leisten, die Land- und Wasserressourcen weiter zu überschreiten - insbesondere angesichts der kumulativen Auswirkungen des Klimawandels auf die Central Plains. In einer kürzlich durchgeführten Studie wird zum Beispiel behauptet, dass ein Mangel an Feuchtigkeit im Boden, wenn Dürren das Land backen, die Temperaturen tatsächlich ansteigen lässt. Und wenn sich die Luft erwärmt, trocknet sie den Boden weiter aus.

Dieser Teufelskreis beschleunigt die Erschöpfungsrate. Und sobald der Ogallala geleert ist, kann es 6.000 Jahre dauern, um sich auf natürliche Weise aufzuladen. In den Worten von Brent Rogers, einem Direktor des Kansas Groundwater Management District 4, gibt es "zu viele Strohhalme in einer zu kleinen Tasse".

Einige weitsichtige Landwirte reagieren auf diese ineinandergreifenden Herausforderungen. Auch wenn sie eine effiziente Bewässerung anstreben, verlagern viele von wasserintensiven Kulturen wie Baumwolle zu Weizen. Andere wiederum, vor allem in Westtexas, stellen wieder auf die nicht bewässerte Trockenlandwirtschaft um - eine Anerkennung der starken Einschränkungen der Bewässerungsabhängigkeit. Landwirte, die andere Grundwasserleiter in Lateinamerika, Osteuropa, dem Nahen Osten und Asien erschöpfen, könnten mit ähnlichen Entscheidungen konfrontiert werden.

Ob diese Initiativen weit verbreitet sind oder die Landwirtschaft in den zentralen Ebenen unterstützen können, ist eine offene Frage. Sollten Landwirte und Viehzüchter stattdessen den Ogallala Aquifer auf der Suche nach schnellen Gewinnen ablassen, könnte sich die Region nie erholen.

Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation von Char Miller veröffentlicht. Lesen Sie hier den Originalartikel.