Die meisten Einwohner Botswanas hatten keine Ahnung, dass am 2. Juni ein strahlend weißer Feuerball am Himmel explodieren würde. Er erhellte den Himmel, als er durch die obere Atmosphäre schoss, und beleuchtete die Region in einem seltsamen weißen Schein, bevor er in einem Lichtblitz explodierte. Seitdem haben Forscher die Gegend nach Spuren des Asteroiden durchforstet und am Montag ihren Erfolg bekannt gegeben: Nach tagelangen Suchen in der Wüste hatten sie ein Stück des einst so großen Feuerballs gefunden.
Das Fragment des Asteroiden 2018 LA wurde im Central Kalahari Game Reserve von Botswana entdeckt, das mit einer Fläche von 20.400 Quadratkilometern das zweitgrößte seiner Art in der Welt ist. Um es in diesem riesigen Abschnitt der Kalahari-Wüste zu finden, haben Forscher des SETI-Instituts, des Okavango-Forschungsinstituts der Universität von Botswana, der NASA und der Astronomical Society of Southern Africa anhand von Überwachungsvideos und anderem Material die genaue Position und Höhe des Meteors berechnet.
Sie hatten einen Vorsprung durch die Verwendung von Daten, die von der Catalina Sky Survey der Universität von Arizona erhoben wurden, die den Asteroiden acht Stunden vor dem Abflug auf die Erde entdeckte.
"Die größte Unsicherheit, mit der wir konfrontiert waren, bestand darin, herauszufinden, wo genau die Meteoriten niedergegangen sind", sagt Peter Jenniskens, Wissenschaftler am SETI-Institut, ein Fachexperte des SETI-Instituts in Kalifornien. Das Team entdeckte, dass der Asteroid in viele Fragmente zerbrach, die vom Wind zerstreut wurden. Glücklicherweise konnten sie den Verbleib der Fragmente auf eine relativ kleine Fläche von 77 Quadratmeilen eingrenzen.
Von dort aus wurde die Jagd sehr leise und manchmal sehr gefährlich. Geowissenschaftler verschiedener Botswana-Forschungseinrichtungen, die von Jenniskens geleitet wurden, konnten nichts weiter tun, als durch Gras, Büsche und Sand zu laufen und nach ungewöhnlichen Steinen zu suchen, während sie Elefanten, Schlangen und Löwen aus dem Weg gehen. Nach fünf Tagen entdeckte Lesedi Seitshiro, ein Student der Botswana International University of Science and Technology, den kleinen Stein im Sand.
So klein es auch ist, der Meteorit ist von Bedeutung, weil es selten vorkommt, dass jemand einen Asteroid zuerst im Weltraum entdeckt hat. Dies ist nur das zweite Mal in der aufgezeichneten Geschichte, dass dies passiert ist. 2009 entdeckte ein anderes Team unter der Leitung von Jenniskens Teile eines Asteroiden in Lkw-Größe, der 2008 über einen 18 Meilen langen Abschnitt der nubischen Wüste gesprengt worden war. LA 2018 war dagegen nur etwa einen Meter breit. Daher hielt das Catalina Sky Survey-Team, das es entdeckt hatte, es für ungefährlich und alarmierte niemanden, weshalb es so überraschend war, als der Feuerball den Himmel Botswanas erleuchtete.
Es ist möglich, dass sich immer noch LA 2018 in der Reserve befindet - die Suche von 2009 hatte 280 ergeben -, aber für den Moment ist der wiederhergestellte Überrest des Asteroiden das rechtliche Eigentum der Regierung von Botswana. Es ist wahrscheinlich, dass Wissenschaftler weitere Analysen durchführen werden, was Hinweise auf Herkunft und Entstehung geben könnte. Die Lichtreflexionsanalyse des 2009 entdeckten Asteroiden ergab neue Details zu Asteroiden der F-Klasse, die Aufschluss über die Entstehung früher Himmelskörper zu Beginn des Sonnensystems geben. In den nächsten Monaten werden wir wahrscheinlich herausfinden, welche Geheimnisse LA 2018 offenbaren muss.
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