Wir könnten die nächste Erde gefunden haben

In der letzten Woche kam ein Gerücht in der Weltraumgemeinschaft, dass Astronomen auf einen möglicherweise bewohnbaren Planeten gestoßen sind, der Proxima Centauri umkreist: einen roten Zwergstern, der nur 4,25 Lichtjahre entfernt ist. Er ist damit der nächste Stern der Erde, der nicht die Sonne ist. Wenn dies zutrifft, würde dies bedeuten, dass wir vielleicht nur einen Steinwurf von einer erdähnlichen Welt entfernt sind - der nächstgelegenen Erde 2.0.

Nach Online-Einsicht in Natur Am Mittwoch gibt es einen Exoplaneten, der Proxima Centauri in der Goldilocks-Zone umkreist, die Orbitalregion, die nicht zu nah oder weit von einer Sonne entfernt ist, mit einer für Menschen angenehmen Atmosphäre und dem Potenzial für flüssiges Wasser.

Proxima Centauris Planet, genannt Proxima b, ist etwa das 1,3-fache der Masse der Erde. Dies macht es "sehr wahrscheinlich, dass es eine felsige Zusammensetzung hat", erzählt der Mitstreiter Michael Endl, ein Astronom an der University of Texas in Austin Inverse. Er sagt, während es eine Chance gibt, dass das Proxima b eine "Super-Erde" ist, schätzt er eine 90-prozentige Chance, dass der Planet mindestens weniger als drei Erdmassen ist, was als die maximale Massenschwelle für einen Planeten betrachtet wird, um das Leben so aufrechtzuerhalten, wie wir es sind es wissen.

Proxima b wurde dank der gefunden Blasser roter Punkt Kampagne von Guillem Anglada-Escudé, einem Astronomen der Queen Mary University in London, initiiert. Das Projekt beinhaltete im Wesentlichen nächtliche Beobachtungen von Proxima Centauri mit dem HARPS-Spektrographen am 3,6-Meter-Teleskop der Europäischen Südsternwarte in La Silla, Chile. Das Ziel war, nach einem Wackeln innerhalb des Sterns zu suchen, das ein Zeichen dafür ist, dass ein großer Himmelskörper durch seine Umlaufbahn einen Gravitationseffekt erzeugt.

Nach einer langen Suche und einem Vergleich mit Archivdaten aus den letzten Jahrzehnten bestätigten Anglada-Escudé und seine Kollegen ein solches Wackeln und konnten die Präsenz von Proxima b in der Goldilocks-Zone des Sterns feststellen.

Abgesehen von der Nähe zur Erde unterstreicht die neue Entdeckung die Aufregung um die Bewohnbarkeit rund um rote Zwergsterne. Lange Zeit für zu klein und zu cool gehalten, um bewohnbare Welten zu fördern, sind rote Zwerge jetzt ein ernsthafter Fokus für Exoplaneten. Mit einem Anteil von 80 bis 90 Prozent der Sterne in der Milchstraße ist die Suche nach einem Planeten um Proxima Centauri "eine sehr gute Nachricht". Wer hofft, dass bewohnbare Planeten überall sein könnten, sagt Endl.

Endl betont, dass im Moment "wir relativ wenig über den Planeten selbst wissen." Die Bestätigung, dass er sich in der Goldlocks-Zone von Proxima Centauri befindet, bedeutet einfach, dass wir seine Umlaufzeit und Masse kennen. Wir sind immer noch nicht sicher über die atmosphärische Zusammensetzung und den Druck von Proxima b, die geologische Zusammensetzung, die tatsächlichen Oberflächentemperaturen und jede Menge anderer Merkmale, die für die Bewohnbarkeit wichtig sind. Mit anderen Worten: Packen Sie Ihre Koffer noch nicht.

Glücklicherweise „öffnet diese Entdeckung die Tür, um möglicherweise alle diese Fragen zu beantworten“, sagt Endl.

Der nächste Schritt zur Beurteilung, welche Art von Welt Proxima b sein wird, hängt davon ab, ob wir seinen Sterndurchgang beobachten können oder nicht (das heißt, ob unsere Teleskope beobachten können, wie der Planet an Proxima Centauri vorbeizieht und das Dimmen und Aufhellen des Sterns misst der Prozess).

Wenn der neue Planet einen Sterntransit hat, können wir beobachten, sagt Endl, dass wir die Transmissionsspektroskopie verwenden können, um andere bewohnbare Merkmale und das Vorhandensein von Biosignaturen genauer zu untersuchen.

Wenn es keinen Transit gibt, sind Follow-up-Studien jedoch etwas schwieriger. Endl und seine Kollegen werden herausfinden, ob sie Proxima b mit anderen Instrumenten direkt abbilden können. Normalerweise ist dies auf Exoplaneten nicht möglich, da uns diese Entfernungen von ihnen trennen. Der kurze 4,25-Lichtjahr-Ausflug bedeutet jedoch, dass aktuelle und aufkommende Bildgebungstechniken den Planeten möglicherweise leicht beobachten und die für die Bewohnbarkeit relevanten Merkmale messen können. Funkgeschwindigkeitsmessungen würden sich auch als äußerst nützlich erweisen.

Trotzdem gibt es bestimmte Teile von Proxima Centauris Planeten, die wir nur studieren können, wenn wir tatsächlich dorthin gehen. Der Mensch ist noch immer ein absoluter Neuling, wenn es um interstellare Reisen geht, aber die Initiative von Stephen Hawking führte die Initiative Breakthrough Starshot - die darauf abzielt, Hunderte von mit Solarsegel ausgestatteten Nanocrafts in das nahe gelegene Alpha Centauri (das möglicherweise mit Proxima Centauri gravitativ verwandt ist) zu schicken, um jedes Potenzial zu untersuchen Planeten in der Umgebung und sehen, wie bewohnbar sie sein könnten. Die neuen Erkenntnisse werden Hawking und sein Team vielleicht überzeugen, das Projekt in Richtung Proxima Centauri und Proxima B zu lenken - oder zumindest ein paar Dutzend dieser Raumschiffe für den Roten Zwerg reservieren.

In jedem Fall ist die Entdeckung von Proxima b - so verlockend nahe an der Erde - eine unglaubliche Nachricht für extraterrestrische Enthusiasten auf der ganzen Welt. Endl sagte: "Es ist einfach perfekt."