Bugs könnten bald aussterben. Hier ist, was der Welt passieren wird.

Es gibt eine Menge Insekten. Es ist schwer zu sagen, wie viele genau sind, da 80 Prozent von Taxonomen noch nicht beschrieben wurden. Wahrscheinlich gibt es etwa 5,5 Millionen Arten. Setzen Sie diese Zahl zusammen mit anderen Tierarten mit Exoskeletten und gegliederten Beinen, die zusammen als Arthropoden bezeichnet werden - dazu gehören Milben, Spinnen und Waldlippen -, und es gibt wahrscheinlich etwa 7 Millionen Arten.

Trotz ihrer Allgegenwart im Tierreich warnte ein kürzlich veröffentlichter Bericht vor einer "Bugpokalypse", da Umfragen darauf schließen ließen, dass Insekten überall alarmierend zurückgehen. Dies könnte das Aussterben von 40 Prozent der weltweiten Insektenarten in den nächsten Jahrzehnten bedeuten.

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Besonders beunruhigend ist, dass wir nicht genau wissen, warum die Bevölkerungszahlen zurückgehen. Landwirtschaftliche Intensivierung und Pestizide sind wahrscheinlich ein großer Teil des Problems, aber es ist sicherlich komplizierter als das, und Lebensraumverlust und Klimawandel könnten ebenfalls eine Rolle spielen.

Obwohl in einigen Zeitungsberichten angedeutet wurde, dass Insekten "innerhalb eines Jahrhunderts verschwinden könnten", ist ein Totalverlust unwahrscheinlich - es ist wahrscheinlich, dass andere Arten einziehen, wenn andere Arten aussterben. Trotzdem kann dieser Verlust an Vielfalt katastrophale Folgen haben. Insekten sind ökologisch wichtig, und wenn sie verschwinden würden, wären die Folgen für die Landwirtschaft und die Tierwelt katastrophal.

Das weitläufige Königreich der Käfer

Es ist schwer zu überschätzen, wie viele Arten es gibt. Tatsächlich ist die obengenannte Schätzung von 7 Millionen wahrscheinlich eine erhebliche Unterschätzung. Viele Insekten, die sich ähneln - sogenannte "kryptische Arten" - sind nur durch ihre DNA unterscheidbar. Es gibt durchschnittlich sechs kryptische Arten für jede leicht erkennbare Art. Wenn wir dies auf die ursprüngliche Zahl anwenden, beträgt die potenzielle Gesamtanzahl der Arthropoden-Ballons 41 Millionen.

Selbst dann hat jede Art mehrere Arten von Parasiten, die meist nur für eine Wirtsart spezifisch sind. Viele dieser Parasiten sind Milben, die selbst Arthropoden sind. Wenn wir nur eine Art parasitischer Milbe pro Wirtsart zulassen, kommen wir auf insgesamt 82 Millionen Arthropoden. Verglichen mit nur rund 600.000 Wirbeltieren - Tieren mit Rückgrat - sind dies 137 Arten von Arthropoden für jede Wirbeltierart.

Astronomische Zahlen wie diese veranlassten den zum Biologen gewordenen Biologen Sir Robert May, Folgendes zu bemerken: „In guter Näherung sind alle Tierarten Insekten.“ May war gut darin, große Zahlen zu erraten - er wurde der Chefwissenschaftler der britischen Regierung - und seine quip 1986 scheint jetzt ziemlich nahe an der Marke zu sein.

Das ist aber nur Vielfalt. Wie viele einzelne Insekten würden bei einem Massenaussterben verloren gehen? Und wie viel könnten sie wiegen? Ihre ökologische Bedeutung wird wahrscheinlich von beiden Maßnahmen abhängen. Es stellt sich heraus, dass Insekten so zahlreich sind, dass sie, obwohl sie insgesamt klein sind, ihr Gewicht weit über dem der Wirbeltiere liegen.

Der vielleicht berühmteste Ökologe seiner Generation, der Harvard-Ameisenliebhaber E.O. Wilson schätzte, dass auf jedem Hektar (2,5 Hektar) des amazonischen Regenwaldes nur wenige Dutzend Vögel und Säugetiere, aber weit über 1 Milliarde Wirbellose, fast alle Arthropoden, bewohnt sind.

Dieser Hektar würde etwa 200 kg Trockengewicht tierischen Gewebes enthalten, von dem 93 Prozent aus Wirbellosen bestehen würden, und ein Drittel davon wäre nur Ameisen und Termiten. Dies ist eine unbequeme Nachricht für unsere wirbeltierzentrierte Sicht der Natur.

Die zappelnden Grundlagen des Lebens

Die Rolle, die all diesen kleinen Kreaturen im großen System der Natur zugeteilt wird, ist das Essen und das Essen. Insekten sind die Schlüsselkomponenten eines jeden terrestrischen Nahrungsnetzes. Pflanzenfressende Insekten, die die Mehrheit bilden, fressen Pflanzen, wobei die chemischen Energiepflanzen aus Sonnenlicht gewonnen werden, um tierisches Gewebe und Organe zu synthetisieren. Der Job ist groß und in viele verschiedene Berufungen aufgeteilt.

Raupen und Heuschrecken kauen Pflanzenblätter, Blattläuse und Pflanzentropfer saugen an ihren Säften, Bienen stehlen ihren Pollen und trinken ihren Nektar, während Käfer und Fliegen ihre Früchte fressen und ihre Wurzeln verwüsten. Sogar das Holz riesiger Bäume wird von langweiligen Insektenlarven gefressen.

Diese pflanzenfressenden Insekten wiederum werden von noch mehr Insekten gefressen, getötet oder parasitiert. Alle diese wiederum werden von noch größeren Kreaturen konsumiert. Selbst wenn Pflanzen absterben und von Pilzen und Bakterien zum Brei gemacht werden, gibt es Insekten, die sich darauf spezialisiert haben, sie zu fressen.

Wenn man die Nahrungskette hinaufgeht, ist jedes Tier immer weniger pingelig, welche Art von Futter es fressen wird. Während ein typisches pflanzenfressendes Insekt möglicherweise nur eine Pflanzenart verzehrt, kümmern sich insektenfressende Tiere (meist Arthropoden, aber auch viele Vögel und Säugetiere) nicht darum, welches Insekt sie fangen. Deshalb gibt es so viel mehr Insektenarten als Vögel oder Säugetiere.

Da nur ein kleiner Teil des Materials einer Art von Organismus in das Material seiner Raubtiere umgewandelt wird, enthält jede nachfolgende Stufe der Nahrungskette immer weniger lebende Materie. Obwohl bekannt ist, dass die Effizienz dieses Prozesses in der Nahrungskette höher ist, machen die Tiere „an der Spitze“ nur wenige Prozent der gesamten Biomasse aus. Deshalb sind große, wilde Tiere selten.

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Daher ist es offensichtlich, dass bei sinkenden Insektenzahlen alles höher im Nahrungsnetz leidet. Dies geschieht bereits jetzt - der Rückgang der Insektenfülle in den mittelamerikanischen Tropenwäldern geht einher mit einem parallelen Rückgang der Anzahl von insektenfressenden Fröschen, Eidechsen und Vögeln. Wir Menschen sollten mit unserer Beziehung zu den kleinen Kreaturen, die die Welt regieren, vorsichtiger sein. Wie Wilson kommentierte:

"Die Wahrheit ist, dass wir Wirbellose brauchen, aber sie brauchen uns nicht."

Wissen über Insekten und ihre Wege ist kein Luxus. Wilsons Freund und zeitweiliger Kollege Thomas Eisner sagte:

„Bugs werden die Erde nicht erben. Sie besitzen es jetzt."

Wenn wir sie enteignen, können wir den Planeten ohne sie schaffen?

Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation von Stuart Reynolds veröffentlicht. Lesen Sie hier den Originalartikel.