Was ist die große Treppe? Warum Paläontologen kämpfen, um das Land zu halten

In den frühen achtziger Jahren begannen die Paläontologen Jeff Eaton und Rich Cifelli in einer der unzugänglichsten Regionen der Vereinigten Staaten nach Fossilien zu graben: dem Kaiparowits-Plateau im Süden von Utah. Sie suchten nicht nach Dinosauriern, sondern nach Säugetieren. Nach dem Aussterben der Dinosaurier vor 65 Millionen Jahren waren Säugetiere beinahe der Fossilienbestand, aber sie waren zuvor selten. Eaton und Cifelli wagten sich auf die Kaiparowits, um ihre Felsen nach den kleinen Zähnen und Knochen der Säugetiere zu kämmen.

Diese beiden Wissenschaftler fanden nicht nur fossile Säugetiere, sondern auch eine der vollständigsten Sequenzen von Wirbeltierfossilien, die seit der Herrschaft der Dinosaurier überall auf der Welt zu finden sind. Was Eaton und Cifelli in Utah entdeckten, zeigte, dass das Leben an Land zu einer Zeit unerwartet vielfältiger wurde, als das Leben in den Ozeanen durch chemische Veränderungen dezimiert wurde.

Ihre Arbeit demonstrierte das enorme paläontologische Potenzial des Kaiparowits-Plateaus sowie der nahe gelegenen Circle Cliffs und Grand Staircase-Regionen. Gesteine ​​in dieser abgelegenen Region erstrecken sich über das gesamte mesozoische Zeitalter - das sogenannte Zeitalter der Reptilien - und in den frühen 1990er Jahren produzierten sie wissenschaftlich bedeutsame Fossilien aus allen drei Epochen, der Trias, der Jura und der Kreide.

Am 18. September 1996 stellte Präsident Bill Clinton diese Bundesländer als Grand Staircase-Escalante National Monument auf. Ziel war es, ihre paläontologischen Schätze zu schützen, Hunderte archäologischer Stätten zu erhalten und eine der letzten Wildnis Amerikas zu erhalten.

Jahrzehntelang laufende Forschung in dieser Region hat das, was Wissenschaftler über das Leben im Mesozoikum wissen, buchstäblich umgeschrieben, insbesondere über die Ökosysteme, die unmittelbar vor dem endgültigen Aussterben der Dinosaurier waren. Paläontologen wie ich wissen, dass die noch unberührte Region Grand Staircase-Escalante nur einen Bruchteil ihrer paläontologischen Geschichte preisgegeben hat.

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Die Trump-Regierung hat systematisch ganze Kapitel dieser Erzählung aus dem Nationaldenkmal herausgeschnitten, einschließlich der wichtigsten Abschnitte dessen, was Clintons ursprüngliche Proklamation als "eine der besten und beständigsten Aufzeichnungen des irdischen Lebens der spätkreidezeitlichen Welt" bezeichnet hat. Die Veränderungen betreffen nicht nur Die Wissenschaftler sind der Meinung, dass das Denkmal geschaffen wurde, aber die Wissenschaftler behaupten, dass sie das einzigartige Naturerbe, das uns allen gehört, gefährden.

Was bedeutet National Monument Designation?

Nationaldenkmäler sind keine Denkmäler berühmter Amerikaner. Sie sind eine besondere Kategorie von Bundesland, in der besondere historische, archäologische und wissenschaftliche Ressourcen erhalten werden.

Im Antiquities Act von 1906 erteilte der Kongress dem Präsidenten die Befugnis, nationale Denkmäler auf Regierungsgeländen zu errichten, um diese Arten von Ressourcen zu schützen. Insgesamt werden 640 Millionen Acres für das amerikanische Volk gehalten. Der Großteil dieses Landes steht für gemischte Nutzungen zur Verfügung, einschließlich Wildtierbewirtschaftung, Viehweide, Bergbau und Erdölförderung, wissenschaftliche Studien und Erholung, wie vom Kongress im Bundesgesetz über die Landpolitik und Verwaltung von 1976 festgelegt.

Nationale Denkmäler spielen eine Rolle, wenn historische oder wissenschaftliche Ressourcen in diesen Ländern durch eine oder mehrere dieser Nutzungen gefährdet werden oder wenn besondere Aufmerksamkeit sie fördern würde. Es war der Wert der paläontologischen Ressourcen und die unberührte Natur der Wildnis rund um das Kaiparowits-Plateau, die 1996 die Proklamation von Bill Clinton zum Grand Staircase-Escalante auslöste.

Der Status des Denkmals verleiht dem National Conservation Lands System die Finanzierung der Wiederherstellung, Pflege und Entwicklung ausgewiesener Ressourcen des nationalen Erbes auf Bundesland. Bei Grand Staircase tragen diese Gelder dazu bei, paläontologische Feldbesatzungen, Hubschrauberlifter von Aushubstücken aus unzugänglichen Bereichen und die Konservierung dieser Exemplare im Labor zu finanzieren. So wie das Fort McHenry National Monument in Maryland seinen Wert als historischer Ort nicht erkennen würde, wenn seine Gebäude nicht erhalten würden, so würde auch Grand Staircase sein Potenzial nicht erfüllen, wenn seine Fossilien nicht untersucht würden.

Der Managementplan für das ursprüngliche Grand Staircase hat der paläontologischen Forschung Priorität eingeräumt. Es etablierte die Position des Paläontologen für Denkmäler, um Feldforscher aus aller Welt zu koordinieren, paläontologische Stätten zu untersuchen und zu dokumentieren und sicherzustellen, dass die aus dem Denkmal gesammelten Fossilien in Museen und Universitäten platziert werden, wo sie im Eigentum der Bundesregierung bleiben und zugänglich sind zu denen, die sie studieren möchten.

Die Site verkleinern

Aber jetzt sind die ursprünglichen Ausgrabungsstätten von Eaton und Cifelli nicht mehr Teil des Denkmals. Präsident Donald Trump hat sie im vergangenen Dezember zusammen mit mehr als 700 anderen dokumentierten paläontologischen Stätten abgeschnitten.

Aufgrund einer Empfehlung des Innenministers Ryan Zinke gab Trump eine Proklamation heraus, die Grand Staircase auf fast die Hälfte seiner ursprünglichen Größe reduzierte. In seinem Text heißt es, dass die Kürzungen die Ergebnisse von zwei Jahrzehnten paläontologischer Forschung „berücksichtigen“, um „den kleinsten Bereich zu bestimmen, der mit der richtigen Pflege und Verwaltung der Objekte von… wissenschaftlichem Interesse vereinbar ist“.

Etwa jeder dritte von Tausenden von Stätten, die am Denkmal entdeckt wurden, wurde inzwischen ausgeschlossen. Und noch viel mehr Standorte sind noch zu finden, weil große Gebiete noch nicht vollständig vermessen wurden. Die Statusänderung bedeutet, dass neue Forschung in den ausgeschlossenen Bereichen eine niedrigere Priorität und weniger Unterstützung hat.

Im August veröffentlichte das Innenministerium einen Entwurf für den Managementplan für die vom Denkmal entfernten Bereiche, die nun öffentlich zur Verfügung stehen. Es bietet Optionen, die vom Schutz der paläontologischen Ressourcen mit den gleichen Regeln wie zuvor bis zur aktiven Priorisierung der Mineral- und Gasförderung in den ausgeschlossenen Gebieten reichen. Ersteres wäre großartig für die Wissenschaft; Letzteres könnte verheerend sein. Einige fossilreiche Gebiete der ausgeschlossenen Teile des Denkmals könnten Ziele für die Schiefergasförderung sein, andere könnten für den Kohle- oder Uranabbau ausgewählt werden.

Abhängig von den Ergebnissen der aktuellen Managementplan-Konsultation erhalten Gebiete, die jetzt vom Denkmal ausgeschlossen sind, möglicherweise nicht die gleiche Priorität für Konservierung und Forschung.

Warum ein fortlaufender Schutz erforderlich ist

Die Paläontologie beruht wie jede Wissenschaft auf dem Prinzip der Überprüfbarkeit. Wissenschaft ist ein Prozess, bei dem Wissenschaftler alte Daten immer wieder aufgreifen, um frühere Erkenntnisse zu überprüfen, neue Fragen zu stellen und neue Technologien anzuwenden.

Der wissenschaftliche Prozess bedeutet, dass Paläontologen regelmäßig zu Orten zurückkehren, an denen wichtige Entdeckungen in der Vergangenheit gemacht wurden. Zum Beispiel wann Tyrannosaurus Rex wurde im Jahr 1902 entdeckt. Wissenschaftler hatten keine Möglichkeit, die Felsen, in denen sie gefunden wurden, genau zu datieren. Sie hatten auch keine Ahnung, dass es sich um einen der letzten Dinosaurier handelte, bevor ein massiver Asteroid in die Erde stürzte. Erst durch die Anwendung der radiometrischen Datierung und der Analyse seltener Erden an diesen klassischen Standorten über 100 Jahre später haben wir den Untergang von Dinosauriern verstanden.

Paläontologen arbeiten bei Grand Staircase, natürlich wegen seiner einzigartigen Fossilienbestände, aber auch, weil sie wissen, dass die Stätten intakt bleiben. Die Überprüfbarkeit wurde immer wichtiger. Jeder Paläontologe war in einer Situation, in der er keine dringende Frage beantworten kann, weil ein wichtiges Fossil verlegt oder eine kritische Stelle zerstört wurde.

Wissenschaftliche Ethik schreibt vor, dass wir wissenschaftlich wichtige Exemplare in zugänglichen öffentlichen Quellen wie Museen kuratieren und unser Bestes tun, um die Stätten zu schützen, aus denen sie stammen. Orte wie Nationaldenkmäler und Nationalparks, die den Schutz von fossilen Standorten priorisieren, sind daher vorrangige Forschungsgebiete. Der dauerhafte Schutz von mehr als 700 Standorten in aktiven Forschungsgebieten ist für Paläontologen nahezu unvorstellbar.

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Wegen der möglichen Auswirkungen, die die Kürzungen wahrscheinlich auf die Wissenschaft haben werden, schloss sich die Gesellschaft für Wirbeltierpaläontologie - deren heutiger Präsident ich bin - mit Grand Staircase Partners und der Conservation Lands Foundation zusammen, um sie aufzuheben. Die Argumentation des Falles ist, dass die Präsidenten nicht befugt sind, Ressourcen an nationalen Denkmälern zu schützen, und dass wissenschaftlich wichtige paläontologische Ressourcen tatsächlich ausgeschnitten wurden. Der Fall ist derzeit beim US District Court anhängig.

Wirbeltierfossilien sind so selten, dass jedes von ihnen einen einzigartigen Teil der Lebensgeschichte erzählt.Säugetierarten wie die, die Eaton und Cifelli in den achtziger Jahren entdeckten, waren wahrscheinlich auf einem großen Teil des Kontinents in der Kreidezeit verbreitet, aber nur wenige davon sind im Fossilienbestand gelandet und nur wenige wurden entdeckt. Grand Staircase ist ein außergewöhnlicher Ort mit einer ungewöhnlichen Dichte dieser seltenen Fragmente der Vergangenheit des Lebens, wo der geologische Kontext noch intakt ist. Deshalb sind Paläontologen besorgt über ihre Zukunft.

Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation von P. David Polly veröffentlicht. Lesen Sie hier den Originalartikel.