Warum sich das Yellowstone-Ökosystem nicht erholen kann, wenn Waldbrände ausbrechen

In diesem Sommer jährt sich der Yellowstone-Brand 1988 zum 30. Mal - massive Flammen, von denen etwa 1,2 Millionen Hektar im und um den Yellowstone-Nationalpark betroffen waren. Ihre Größe und Strenge überraschten Wissenschaftler, Manager und die Öffentlichkeit und erhielten starke Berichterstattung in den Medien. Viele Nachrichten berichteten, dass Yellowstone zerstört wurde, aber nichts war weiter von der Wahrheit entfernt.

Ich war während des Feuers dort und kehrte diesen Fall zurück, um die Nachwirkungen zu sehen. Kilometerweise brannten Wälder mit geschwärzten Baumstämmen zu einer kahlen und scheinbar einsamen Landschaft. Aber als wir von einem Hubschrauber nach unten blickten, waren wir überrascht zu sehen, dass die Feuer tatsächlich ein Mosaik aus verbrannten und unverbrannten Waldstücken hervorgebracht hatten.

Ich habe die Wiedergewinnung der Wälder von Yellowstone seit 1989 studiert und dabei beobachtet, wie Landschaften aus verkohlten Bäumen in üppige junge Wälder übergehen. Feuer spielen in vielen Ökosystemen eine wichtige ökologische Rolle, und die einheimischen Pflanzen und Tiere von Yellowstone sind an die historischen Zyklen der Störung und Erholung angepasst. Heute ist die verbrannte Landschaft von blühenden Kiefernwäldern geprägt.

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Wir haben viel darüber gelernt, wie Ökosysteme auf solche Brände reagieren, weil sie meist in Nationalparks und Wildnisgebieten verbrannt wurden. Das Management nach dem Brand war minimal, und die Natur zog sich durch den größten Teil des verbrannten Bereichs durch.

Da die Wälder von Yellowstone bemerkenswert widerstandsfähig waren, waren die Brände von 1988 keine ökologische Katastrophe. Heutzutage drängen Klima- und Feuertrends die Wälder über ihre Grenzen hinaus. Die Spielregeln ändern sich schnell.

Hitze, Dürre und Wind

Extreme Witterungsbedingungen trieben die Brände von 1988 aus, da sie in letzter Zeit viele Brände im Westen gefördert haben. Die Sommer in Yellowstone sind normalerweise zu kühl und feucht für solch große Brände, aber der Sommer 1988 war und ist der trockenste, der dort verzeichnet wurde.

Kraftstoffmengen (tote Baumstämme und Kiefernnadeln auf dem Boden und lebende Bäume) waren nicht ungewöhnlich, und es gibt keine Anzeichen dafür, dass die Unterdrückung früherer Brände einen großen Einfluss auf die Brände von 1988 hatte. Heiße Temperaturen, starke Dürre und starke Winde bestimmen die Bühne.

Böen mit über 60 Meilen pro Stunde hinderten mich Anfang Juli daran, über die Feuer zu fliegen, lange bevor die Flammen ihre größten Läufe machten. Straßen, Flüsse und sogar breite Schluchten, die die Flüsse Yellowstone und Lewis überspannen, hinderten die Flammen an windigen Tagen nicht daran, sich auszubreiten. Starke Winde trugen brennende Äste vor der Hauptfeuerfront und trieben die Ausbreitung des Feuers voran. Das Feuer brannte auch nachts weiter.

Wie verbrannte Wälder sich erholen

In den letzten 10.000 Jahren brannten in Yellowstone im Abstand von 100 bis 300 Jahren schwere Brände. „Kronfeuer“ brennen durch das Walddach, töten die Bäume und lösen ein neues Wachstum aus. Solche Brände sind in Yellowstone und vielen anderen Wäldern in hohen Lagen und nördlichen Breitengraden üblich.

Lodgepole-Kiefern haben eine dünne Rinde und werden leicht abgetötet, tragen jedoch oft feuerangepasste Kegel, die es ihnen ermöglichen, sich unmittelbar nach dem Feuer zu regenerieren. Beim Erhitzen setzen die Zapfen große Mengen an Samen frei, die eine neue Generation von Bäumen hervorbringen. Brände schaffen auch ideale Wachstumsbedingungen mit reichlich Mineralerde und Sonnenlicht.

In Yellowstone sprossen Wildblumen und Gräser aus überlebenden Wurzeln, weil die Böden nicht tief brannten und wichtige Nährstoffe für das Pflanzenwachstum bewahrten. Einheimische Arten füllten sich stetig an den kahlen Stellen. Espen - lange eine Art von Besorgnis in den nördlichen Rocky Mountains - entstanden aus Samen in den verbrannten Kiefernwäldern, viele Kilometer von den nächsten reifen Espenbäumen entfernt. Vielen geht es in höheren Lagen gut als ihre Verteilung vor dem Feuer.

Die Ökosysteme von Yellowstone erholten sich rasch von selbst. Ich vermute, dass viele Besucher Beweise für die Brände von 1988 nicht mehr "sehen", wenn sie die Landschaft und die Tierwelt inmitten eines grünen Meeres bewundern. Ähnliche Muster der natürlichen Erholung nach Bränden des 20. Jahrhunderts wurden auch in den Nationalparks Rocky Mountain, Glacier und Grand Teton beobachtet, die sich ebenfalls seit Jahrtausenden mit Feuer entwickelt haben. In der Vergangenheit töten Feuer mit hohem Schweregrad Bäume, zerstören jedoch nicht den Wald.

Erwärmendes Klima, mehr Feuer

Die Brände von 1988 führten zu einer neuen Ära der großen Waldbrände, die jedes Jahr mehr westliche Wälder verbrennen. Sommer und Winter werden wärmer, und das heiße, trockene Wetter, das mit großen Bränden verbunden ist, ist nicht mehr so ​​selten. Schnee schmilzt jedes Jahr früher, Kraftstoffe trocknen früher aus, Temperaturrekorde gebrochen und die Feuersaison wird länger. In vielen Nationalparks und Denkmälern, einschließlich Bandelier, Rocky Mountain, Glacier und Yosemite, brannten kürzlich Feuer.

Ein wärmeres, trockeneres Klima bedeutet, dass die Dürre an Orten, die bereits heiß und trocken sind, noch schlimmer wird. In den westlichen Vereinigten Staaten hat der durch den Menschen verursachte Klimawandel die von Waldbränden verbrannten Flächen von 1984 bis 2015 nahezu verdoppelt.

Während der Blitz die meisten Brände in den nördlichen Rocky Mountains entzündet, verlängern menschliche Zündungen die Feuerzeiten in bewohnten Gebieten. Selbst in den feuchten Mischwäldern der südlichen Appalachen ermöglichte die schwere Dürre, dass ein vom Menschen verursachter Brand, der im Nationalpark Great Smoky Mountains begann, in Gatlinburg, Tennessee, tobte.

Der Rocky Mountain National Park hat zum ersten Mal seit sechs Jahren Lagerfeuer verboten (http://t.co/l27UujEJ55 über @julia_rentschRH)

- Mitchell Byars (@mitchellbyars) 6. Juli 2018

Was vor uns liegt?

Selbst Wälder, die gut an große, schwere Brände angepasst sind, sind in einer wärmenden Welt gefährdet. Im späten 21. Jahrhundert könnte heißes, trockenes Wetter wie der Sommer 1988 eher die Regel sein als die Ausnahme in Yellowstone.

Es wird erwartet, dass größere Brände häufiger auftreten, und Wälder beginnen bereits lange bevor sie sich erholen können, wieder zu verbrennen. In den Nationalparks Yellowstone und Grand Teton brannten 2016 Brände junge Wälder, die 1988 und 2000 durch Brände regeneriert wurden. Unsere Untersuchungen dieser jüngsten Brände haben gezeigt, dass es zu einer höheren Verbrennungsschwere und weniger Baumsämlingen nach dem Brand kommt. Das Überleben dieser jungen Bäume ist nicht garantiert, da sie in einer viel wärmeren Welt beginnen.

Nationalparks verankern viele der letzten intakten Landschaften des Landes und gehören zu unseren besten Laboratorien, um Umweltveränderungen zu verstehen. Die Forschung zu den Bränden von 1988 bietet nun eine Referenz zur Bewertung der Auswirkungen von Bränden in jüngster Zeit. Yellowstone behält seine Schönheit, die einheimischen Arten und die Kraft, um uns zu inspirieren. Es wird jedoch nur die Zeit darüber Auskunft geben, ob die Wälder von Yellowstone in den kommenden Jahrzehnten die Fähigkeit haben, sich vom Feuer zu erholen.

Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation von Monica G. Turner veröffentlicht. Lesen Sie hier den Originalartikel.