Uralte Primaten: Drei unerhörte Arten, die in San Diego identifiziert wurden

Vor Millionen von Jahren gab es in San Diego keine Einkaufsplätze, Surfer und Burritos. Aber es war warm - noch mehr als jetzt. Während des Eozäns, vor etwa 45 Millionen Jahren, führte Sangos heißes Klima in üppigen Wäldern über die zukünftige Strandstadt und tiefer nach Nordamerika. In diesen Wäldern gab es alte Primaten, von denen drei Forscher noch nie gehört hatten, berichten Wissenschaftler in einer aktuellen Studie im Journal der menschlichen Evolution.

University of Texas an der Austin-Absolventin Amy Atwater und Professor für Anthropologie Chris Kirk, Ph.D. verkünden in der Zeitung, dass diese drei ausgestorbenen Primaten zwischen 42 und 46 Millionen Jahren starben und in den Sandsteinen und Tonsteinen der Friars Formation des San Diego County verschwanden. Wissenschaftler haben seit 1933 in dieser geologischen Formation Primatenskelette entdeckt, aber diese alten Knochen werden erst jetzt identifiziert. Die Exemplare im Herzen der neuen Studie wurden in den 1980er und 90er Jahren vom Paläontologen des Naturschutzgebiets San Diego Museum of Natural History, Stephen Walsh, gesammelt. Aber erst jetzt wurden neu entdeckte Arten identifiziert.

"Diese Forschung fasziniert mich persönlich, weil es heute keine Primaten gibt, die in den USA und Kanada natürlich leben", erklärt Atwater Inverse. "Die Tatsache, dass vor rund 45 Millionen Jahren kleine frühe Primaten in ganz Nordamerika hüpften, ist für mich sehr aufregend, ebenso wie die Beziehung dieser frühen Primaten zum heutigen Leben."

Diese sehr winzigen Primaten, deren Größe zwischen 113 und 796 Gramm liegt, werden genannt Ekwiiyemakius walshi (nach Walsh) Gunneltarsius Randalli, und Brontomomys cerutt. Atwater und Kirk schlussfolgerten, dass es sich um nicht identifizierte Arten handelte, indem sie ihre Zähne untersuchten und mit anderen lebenden und versteinerten Primatenproben verglichen. Ekwiiyemakius walshi war in der Größe mit einem modernen Buschbaby vergleichbar, während die anderen beiden eher Lemuren in der Größe waren.

Die Wissenschaftler identifizierten diese Tiere als Omomyid-Primaten, und ihre Entdeckung erhöht die Gesamtzahl der bekannten Omomyid-Primaten vom mittleren Eozän von 15 auf 18. Während einige Wissenschaftler bezüglich des Themas uneins sind, glauben Kirk und Atwater, dass Omomyoiden wahrscheinlich die ersten bekannten fossilen Vertreter sind des Haplorhini - eine Unterordnungsgruppe von Primaten, die lebende Tarsiers, Affen, Menschenaffen und Menschen umfasst.

"Omomyoid Adaptive Diversity ist atemberaubend und die Gruppe kann daher wichtige Erkenntnisse darüber liefern, wie unabhängige adaptive Ausstrahlungen von Primaten in der Vergangenheit stattgefunden haben", erklärt Kirk Inverse. "Da der Mensch auch Haplorhines ist, sollte die Evolutionsgeschichte von Omomyoiden für jeden von Interesse sein, der die ersten Stadien der menschlichen Evolution kennen lernen möchte."

Wenn wir an Primaten denken, denken wir normalerweise an die Schimpansen und Gorillas, die wir heute sehen, aber Primaten aller anderen Sorten haben sich in den letzten 60 Millionen Jahren auf der Erde verbreitet. Heute gibt es etwa 350 Arten lebender Primaten, aber früher gab es noch viel mehr. Kirk sagt, dass wir davon ausgehen müssen, dass in den kommenden Jahren noch viele weitere Arten von fossilen Primaten entdeckt werden, und er arbeitet gerade daran, mehrere neue Arten zu beschreiben.

"Angesichts ihrer breiten geographischen Verbreitung und der langen Zeitspanne, in der sich Primaten entwickelt haben, ist es ziemlich selbstverständlich, dass es in der Vergangenheit viel mehr Arten von Primaten gab als heute", sagt Kirk.

Diese Omomyoids und andere Eozän-Primaten starben wahrscheinlich aufgrund eines Klimawandels und eines Verlusts ihres Lebensraums aus, die heute die lebenden Primaten bedrohen. Während der Anfang des Eozäns sehr warm war, breitete sich vor rund 34 Millionen Jahren ein kühlender Trend aus. Dies führte zu einer schnellen Ausdehnung der polaren Eisflächen und zum Verschwinden der üppigen Wälder, die die Primaten als Heimat bezeichneten.

Derzeit wirkt sich der Klimawandel auf die Umwelt von Primaten in allen Regionen aus, in denen Primaten ihr Zuhause finden. Diese Auswirkungen sind nachweislich real, für Wissenschaftler ist es jedoch schwer vorhersagbar, wie diese Änderungen gemindert und die Primaten geschützt werden können.

"Fast alle Primaten sind heute vom Aussterben bedroht", sagt Atwater. "Wir haben vor 34 Millionen Jahren eine Fossilienliste von Primaten, die in Nordamerika aussterben. Ich wollte die Faktoren verstehen, die zum Aussterben von Eozän-Primaten führen, um die Bemühungen um die Erhaltung der heute lebenden Primaten besser zu informieren."