Vor hundert Jahren sagte Albert Einstein die Existenz von Gravitationswellen voraus. In diesem Jahr haben seine wissenschaftlichen Nachkommen - darunter die herausragenden Physiker Kip Thorne, Ronald W.P. Drawer und Rainer Weiss - bewiesen, dass seine Theorie richtig war, und heute hat die Breakthrough Foundation bekannt gegeben, dass sie einen Preis von 3 Millionen Dollar erhalten wird.
Das Special Breakthrough-Preiskomitee, das jederzeit außerordentliche wissenschaftliche Leistungen auszeichnen kann, gab heute bekannt, dass Thorne, Drawer und Weiss - Gründer des LIGO oder Laser Interferometer Gravitationswellen-Observatoriums - eine Million Dollar des Preises teilen würden. Die anderen 2 Millionen US-Dollar würden unter 1.012 anderen Wissenschaftlern und Ingenieuren aufgeteilt, die zu der im Februar dieses Jahres veröffentlichten Studie zum Paradigmenwechsel über Gravitationswellen beigetragen haben.
Thorne (Platz sieben in Inverse Astronomer Power Rankings) und Drever, beides Physics Emeriti am California Institute of Technology, zusammen mit Weiss, einem emeritierten Physikprofessor am M. I. T., ihre Karriere dem Erkennen der scheinbar unermesslichen Schwingungen gewidmet, die von Einstein vorhergesagt wurden. In den späten 70er Jahren gründeten Drever und Thorne das Gravitationswellenprogramm bei Caltech, während Weiss dies bei M.I.T.. tat.
Später, als sie 1992 das LIGO-Projekt gründeten, wurde ihre Forschung zur Grundlage für die Konstruktion und den Bau von zwei vier Kilometer langen Instrumenten, Interferometern, die für die Erfassung der seit langem gesuchten Gravitationswellen unerlässlich waren.
Ein Interferometer schießt Laser mit Spiegeln hin und her und kann Signale erfassen, die nur ein Tausendstel des Durchmessers eines Protons betragen. Im September stellten die Interferometer fest, dass die Wellen nach einem Zusammenstoß zweier schwarzer Löcher ausgestoßen wurden und fast 1,3 Milliarden Lichtjahre entfernt waren.
Die Preisträger werden zusammen mit den Co-Autoren der Zeitung im Herbst 2017 bei der Preisverleihung des Durchbruchpreises ausgezeichnet. Sie schließen sich Stephen Hawking an, der nun dem Breakthrough-Preis-Auswahlausschuss angehört, sowie den sieben Anführern der Large Hadron Collider-Teams, die den Higgs Boson als Empfänger des immensen Geldpreises entdeckten.
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