Wissenschaftler finden zwei bewohnbare Exoplaneten in der Nähe

Im Mai stießen Astronomen, die mit dem kleinen Teleskop von Transiting Planets und Planetesimals - TRAPPIST - zusammenarbeiteten, auf drei erdgroße Exoplaneten, die einen ultra-coolen Zwergstern umkreisen. Nur aufgrund der vorläufigen Daten wussten die Wissenschaftler, dass das Potenzial bewohnbarer Qualitäten dieser Planeten nur von wenigen anderen Exoplanetenentdeckungen übertroffen werden konnte. Das Sternensystem war nur 40 Lichtjahre entfernt - kaum einen Steinwurf entfernt im Maßstab des Universums.

Nun hat die gleiche Forschungsgruppe die Hoffnung verstärkt, E.T. In der Region besitzen die beiden innersten Planeten des Systems felsige Oberflächen sowie kompakte Atmosphären (Astronomen sprechen für dichte, dicht an der Oberfläche liegende Wolken) wie die Erde, die Venus und den Mars Natur.

Nur wenige Tage nachdem die erste Entdeckung des Sternensystems und seiner Drillinge im Mai angekündigt worden war, benutzte das Forschungsteam unter der Leitung des MIT-Astronomen Julien de Wit das Hubble-Weltraumteleskop der NASA, um einen doppelten Transit zu studieren - dort, wo sich die Umlaufbahn der beiden Planeten kreuzt der Sonne relativ zum Beobachter.

"Wir haben mit dem Instrument Wide Field Camera 3 an Bord von Hubble Transmissionsspektren der Planetenatmosphären zwischen 1,1 und 1,7 Mikrometer erhalten", erzählt de Wit Inverse. Die Daten legen im Wesentlichen nahe, dass die Planeten keine klare Helium- und Wasserstoffatmosphäre besitzen. Wasserstoffdominierte Atmosphären sind ziemlich große Signaturen gasförmiger Planeten wie Jupiter und Saturn.

„Deshalb“, sagt de Wit, „können wir das Szenario großer und aufgedunsener Wasserstoffatmosphären für diese Planeten völlig ablehnen. Sie sind "terrestrisch" und bedeuten Erde, Venus, Merkur und Mars."

Natürlich gibt es noch viele Fragen zu klären. Zum einen wissen wir noch nicht was nett die Planeten besitzen weder Geologie noch wissen wir, welche Arten von gasförmigen Elementen und Verbindungen die Atmosphären des Paares durchdringen. De Wit glaubt jedoch, dass es viele mögliche Szenarien gibt.

Er sagt zum Beispiel, dass eine Möglichkeit darin bestehen könnte, dass diese Planeten wasserreiche Atmosphären hatten, die durch die Bestrahlung von TRAPPIST-1, dem Wirtsstern des Planetensystems, zunehmend an Wasserstoff erschöpft wurden. "Wenn dies der Fall ist, wäre es sehr interessant zu prüfen, wie viel Wasser noch in der Atmosphäre ist und wo."

"Aber noch einmal", sagt er, "hatten wir bis vor kurzem keine Planeten um solche Sterne entdeckt, so dass wir keine Ahnung haben, wie diese aussehen … ihre reine Erkundung!"

Nachfolgende Beobachtungen werden mit Sicherheit folgen und werden hoffentlich viele dieser Fragen beantworten. Hervorzuheben ist hier, wie stark diese Erkenntnisse zur Validierung des TRAPPIST-Projekts beitragen. Das nur 60 cm lange Teleskop in Chile ist ein Prototyp, der eigentlich nichts Besonderes finden sollte. Es wurde als Proof-of-Concept entwickelt, um zu demonstrieren, wie kostengünstige Technologien Sterne untersuchen können, die schnelleres, kühleres Glühen abgeben (wie ultra-coole Zwergsterne und rote Sterne).

"Diese sind sehr schwach, sodass Sie nur diejenigen überwachen können, die nicht zu weit von unserem System entfernt sind", sagt de Wit. TRAPPIST-ähnliche Instrumente wären eine kostengünstige Möglichkeit, Kandidatenplaneten oder Sternensysteme zu identifizieren, die bewohnbar sein könnten. "Etwa tausend solcher Stars wären ausgezeichnete Gastgeber von Planeten im Rahmen atmosphärischer Folgestudien mit leistungsfähigeren Instrumenten wie dem kommenden James Webb Space Telescope."

TRAPPIST hat bereits seine ursprünglichen Ziele übertroffen und möglicherweise die ersten Welten außerhalb der Erde gefunden, in denen das Leben im Universum lebt.