Wie sahen die Dinosaurier der Antarktis vor 100 Millionen Jahren aus?
In der Kreidezeit, die vor etwa 146 Millionen Jahren begann, dominierten riesige Dinosaurier die Erde. Für kleinere Arten hätte es nicht leicht sein können, im Schatten dieser gefährlichen Gargantuans zu leben - geschweige denn zu gedeihen -, aber eine neue Nature Communications Papier enthüllt die Geschichte eines einzelnen, winzigen Ticks, der einfach keinen Fick gab.
Eingefroren in einem Stück aus 100 Millionen Jahre altem Bernstein erfasst die harte Zecke die feinen Widerhaken, die aus einer einzigen Feder bestehen, die laut den Studienautoren des Spanish Geological Survey (IGME) zu einem Theropoden gehörte, einer großen Familie von Dinosauriern, die enthalten Tyrannosaurus Rex und Velociraptoren. Heutzutage ist es bekannt, dass Zecken sich am Blut moderner Vögel erfreuen - den Nachkommen von gefiederten Theropoden -, aber bis jetzt wussten die Wissenschaftler nicht, ob Zecken im Zeitalter der Dinosaurier lebten, geschweige denn, ob sie von ihnen gefüttert wurden.
Das in der Zeitung beschriebene bernsteinfarbene Exemplar ist der erste Beweis dafür, dass Parasiten tatsächlich den Mut hatten, ihre Dinosaurier-Herren zu unterdrücken.
"Zecken sind berüchtigte blutsaugende, parasitäre Organismen, die enorme Auswirkungen auf die Gesundheit von Menschen, Vieh, Haustieren und sogar Wildtieren haben. Bislang fehlte jedoch ein eindeutiger Beweis für ihre Rolle in der tiefen Zeit", sagte der Hauptautor der Studie Enrique Peñalver Ph.D., in einer Erklärung.
Die Bernsteinstücke, die die Zecken umhüllen, wurden zuerst in Myanmar gesammelt, das für seine reichhaltigen Ablagerungen des versteinerten Baumharzes bekannt ist. Die unbezahlbaren Stücke hatten sich unter Privatsammlern ausgetauscht, bevor sie durch eine Spende im American Museum of Natural History in New York gesammelt wurden. Dort analysierten die Wissenschaftler die Position der Zecke in Bezug auf die Feder und stellten ihre Geschichte zusammen.
Die Zecke ergriff wahrscheinlich die Feder ihres Dinosaurier-Wirts, als sich die Feder löste, und hielt weiter, als sie zu Boden fiel, wo sie plötzlich von Baumharz ertränkt wurde, schreiben die Forscher.
"Die Zecke ist mit dem Widerhaken der Feder in praktisch derselben Ausrichtung verwickelt, was darauf hinweist, dass beide nach der Trennung vom gefiederten Wirt das Harz miteinander in Kontakt gebracht haben", heißt es in der Zeitung.
Im Gegensatz zu der in Bernstein eingeschlossenen Mücke Jurassic Park können die Wissenschaftler keine DNA aus dieser alten Zecke oder aus dem Blutmehl darin extrahieren. Die DNA, so die Forscher, bricht tatsächlich sehr schnell zusammen und kann nur selten aus Fossilien gewonnen werden.
Der strukturelle Aufbau der Feder, auf den die Zecke greift, bestätigte jedoch, dass Zecken mit gefiederten Theropoden gefüttert wurden, „die zeigen, dass die parasitäre Beziehung, die Zecken heute an Vögel bindet, bereits bei den ersten Vertretern beider Abstammungslinien etabliert war und seit mindestens 99 Millionen Bestand hat Jahre “, schreiben die Forscher.
In der Studie stellen sie auch fest, dass zwei andere Zecken einer anderen Art, die in ähnlich altem Bernstein eingeschlossen sind, entdeckt wurden. Dies untermauert die Annahme, dass mehr dieser kleinen Käfer es wagten, Tiere hunderte Male ihrer Größe zum Opfer zu fallen. Diese nun ausgestorbene Art ist bekannt als Deinocroton draculi, oder Draculas schreckliche Zecke, und es wird angenommen, dass sie sich auch mit gefiedertem Dinosaurierblut ernährt hat, wobei nach Resten von Hautkäfern - Käfern, die sich häufig von gefiederten Tieren ernähren - neben ihnen im Bernstein gegessen wird.
Obwohl es für die Zecken großartig ist, dass ihre tapfere Geschichte endlich erzählt wird, müssen die Arten kaum zu ihrem Triumph über ihre geringe Größe gratulieren. Die meisten Dinosaurier kamen nicht über das große Aussterben hinaus, das vor 66 Millionen Jahren die Kreidezeit beendete, aber heutzutage gibt es noch sehr viele Zecken, die wie seit Jahrtausenden immer noch viel mehr Blut von Opfern saugen, als sie sind.
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