Wo sind die toten Baby-Dinosaurier-Fossilien? Versteckt sich im einfachen Anblick, es stellt sich heraus

Alle großen Dinosaurier waren einmal klein. Aus Eiern von der Größe von Basketbällen wuchsen 100 Tonnen Tonnen. Aber wie sind sie von so klein zu so groß geworden? Wissenschaftler suchen nach Hinweisen unter Fossilien, die viele Millionen Jahre alt sind, und in dieser Woche sind sie nur ein bisschen näher an der Lösung einiger der großen (und kleinen) Geheimnisse.

Eine neue Studie beschreibt die Überreste eines seltenen Baby-Titanosauriers, der größten Dinosaurierklasse, die jemals auf dem Planeten lebte. Als es starb, wog das Baby etwa 90 Pfund und war an der Hüfte etwa einen Fuß groß. Es war vielleicht sechs Wochen zuvor aus einem Ei geschlüpft und wog ungefähr 7,5 Pfund. Die Entdeckung beantwortet viele Fragen darüber, wie riesige Dinosaurier aus relativ kleinen Eiern herangewachsen sind, aber das größte Rätsel hier ist, warum es überhaupt Fragen gab. Warum sind Baby-Dinosaurier-Fossilien so selten? Eine erwachsene Frau hätte wahrscheinlich in ihrem Leben hunderte Eier gelegt - davon würden zwei vielleicht lange genug überleben, um sich selbst zu reproduzieren, wenn man von einer stabilen Gesamtbevölkerung ausgeht. Das bedeutet, dass Dinosaurier-Babys, die Bevölkerung einer Malteser-Jurawelt, die ganze Zeit gestorben wären.

Die Antwort liegt wahrscheinlich darin, wie Dinosaurier starben. Dinosaurier-Eier sind selten, weil sie entweder geschlüpft und gebrochen sind oder gefressen wurden. Es wäre ein seltsames Ereignis, das ein Nest von Eiern im Dreck vergraben würde, das zur Erhaltung und Versteinerung intakt ist. In ähnlicher Weise wurden die meisten Baby-Dinosaurier, die vor dem Erwachsenenalter starben, wahrscheinlich von Raubtieren gefangen. Anstatt ein komplettes Skelett zu hinterlassen, wäre das Baby auf einen Haufen gebrochener, verstreuter Knochen reduziert, schwer zu identifizieren und wieder zusammenzusetzen.

Aber es gibt auch das Folgende: Wenn Sie nach mehr Tonnen schweren Giganten suchen, können die Knochen kleinerer Nachkommen leicht unbemerkt bleiben. Und genau das ist im Fall des fraglichen Rapetosaurus passiert. Die Paläontologin Kristina Curry Rogers hat die Spezies untersucht, einen mittelgroßen Titanosaurier, der sich im heutigen Madagaskar seit 2001 befindet. Erst als sie sich durch eine Sammlung kleinerer Knochen grub, von denen angenommen wurde, dass sie zu Schildkröten und Krokodilen gehörten, dass sie erkannte, dass es sich bei vielen von ihnen um Miniaturversionen der Rapetosaurus-Eltern handelte.

Der Fossilienbestand ist in vielerlei Hinsicht dem Großen gegenüber voreingenommen. Größere Knochen sind haltbarer und daher leichter zu konservieren. Sie ragen länger aus den Felsen heraus, bevor sie von der Erosion mitgerissen werden, und sie sind leichter zu erkennen. Menschen suchen auch mehr nach den Großen, entweder weil sie unsere Vorstellungen einfangen oder auf fossilen Märkten höhere Preise erzielen. Aber die kleinen Jungs werden viele Geheimnisse mit denen teilen, die bereit sind, nach ihnen Ausschau zu halten. Dieser Baby-Rapetosaurus zum Beispiel erzählt uns viel darüber, wie die größten Dinosaurier so groß geworden sind. Die Knochen der jungen Dinosaurier sind in einem ähnlichen Verhältnis wie die der Erwachsenen, was darauf hindeutet, dass sie nach der Geburt wahrscheinlich selbstständig gehen und fressen konnten.

Das macht Sinn. Es ist schwer vorstellbar, dass ein Tier von der Größe eines Feuerwehrwagens einer Kreatur von der Größe eines neugeborenen Menschen viel Aufmerksamkeit schenkt. (Elefanten können am ersten Tag laufen.) Sie unterscheidet sich auch von anderen Dinosaurierarten, die anscheinend aufmerksame Eltern zu sein scheinen. Der Rapetosaurus wuchs schnell und verdoppelte sich in nur wenigen Monaten dreimal. (Stellen Sie sich ein menschliches Baby vor, das bei zwei Monaten 90 Pfund wiegt). Schnell zu wachsen war wahrscheinlich die Hauptverteidigung gegen Raubtiere - ein Rennen gegen die Zeit, um groß genug zu werden, um sie abzuwehren, bevor sie gefressen werden.

Die Forscher vermuten, dass dieses spezielle Dinosaurier-Baby wahrscheinlich im dürregestressten Madagaskar an Hunger gestorben ist. Dies könnte auch das Schicksal einiger seiner Dinobrüder und -schwestern gewesen sein. Ihre kleinen Skelette sind vielleicht immer noch da draußen und warten darauf, sich der wissenschaftlichen Entdeckung zu widmen, und warten darauf, dass ein Mensch erkennt, was vor ihnen schon immer war.