Racing, um die Internationale Raumstation zu ersetzen

Die Internationale Raumstation war seit 15 Jahren Gastgeber für Menschen, die die Erde über 100.000 Mal umkreisten und 2,65 Milliarden Kilometer mit ständig wechselnden Forschungen an Bord zurücklegen. Die Raumstation ist ein konkurrenzloser Erfolg, eine bemerkenswerte Errungenschaft von Wissenschaft, Technologie und internationaler Zusammenarbeit, die es der Menschheit ermöglichte, den Raum auf eine Weise zu verstehen, die wir vor einem halben Jahrhundert nicht hätten erträumen können. Der wissenschaftliche Fortschritt wartet jedoch auf keine Orbitaleinrichtung, also müssen wir die Sache irgendwann ausrangieren - dann werden die Dinge tatsächlich sehr interessant.

Die ISS wurde geschaffen, um Schwerelosigkeitsforschung zu ermöglichen, ein permanentes Weltraumlabor für Regierungsbehörden bereitzustellen und die Zusammenarbeit zwischen öffentlichen Institutionen zu fördern. Es hat all das getan, aber das bedeutet nicht, dass es ein Modell dafür ist, was als nächstes kommen wird. Die erdnahe Umlaufbahn ist schnell für kommerzielle Einheiten zugänglich, die in der Lage sind, eigene Satelliten, Instrumente und Raumfahrzeuge zu starten und zu warten. Die 1 Milliarde US-Dollar teure ISS hat dem öffentlichen Sektor möglicherweise den Zugang zur letzten Grenze ermöglicht, aber es wird immer deutlicher, dass Unternehmen viele der Projekte übernehmen werden, die derzeit als Agenturen wie die NASA neu ausgerichtet werden, um Astronauten auf den Mars zu schicken.

Mark Mulqueen, ISS-Programmmanager bei Boeing, bestätigte auf der R & D-Konferenz der Internationalen Raumstation ISSA letzte Woche den Verdacht, dass ISS auf dem Weg zu einer kommerziellen Plattform sei. Das waren Nachrichten minus Nachrichten: Unternehmen wie SpaceX und Orbital ATK sind bereits mehrmals im Jahr mit der Erfüllung von Nachschubmissionen beauftragt. Bigelow Aerospace schickte kürzlich BEAM, einen aufblasbaren Lebensraum, der die Leistungsfähigkeit von erweiterbaren Raumfahrzeugen testen soll.

Der Aufstieg des kommerziellen Raumfahrtunternehmens bedeutet jedoch nicht, dass zukünftige Stationen größer sein werden als die ISS. "Die Fahrzeuge von morgen werden wahrscheinlich viel kleiner sein", sagte Mulqueen. Dies ist sinnvoll, da es sich bei der sieben Fußballmannschaft unterstützenden ISS um eine riesige Anlage handelt, die für den Dauerbetrieb konzipiert wurde. Zukünftige Plattformen können menschliche Besucher beherbergen, aber durch die Automatisierung werden kleinere Besatzungen und ein mangelndes Engagement der Regierung niedrigere Betriebsbudgets erzielt.

Der Schlüssel für private Unternehmen ist der Aufbau einer Präsenz im Cis-Lunar-Raum. die Region zwischen der Erde und dem Mond, während die NASA in Richtung tieferer Welt schaut. Boeing arbeitet bereits an der Entwicklung von Weltraummodulen und Lebensräumen, ähnlich wie die NASA mit der Orion Raumfahrzeug.

Nach dem Erfolg von BEAM wird Bigelow Aerospace von Robert Bigelow mit dem Entwurf der B330 fortfahren, einem erweiterbaren Lebensraum, der 12.000 Kubikfuß Innenraum bietet. Drei dieser Babys zusammen würden ungefähr dem Gesamtvolumen der ISS entsprechen - obwohl nicht ganz klar ist, welchen Vorteil diese Einstellung haben würde. Das Unternehmen hofft, dass bis Ende 2020 zwei 330er gebaut werden können.

"Das Potenzial von erweiterbaren Systemen ist wirklich aufregend", sagte Bigelow. "Sie sind sehr einzigartige Raumfahrzeuge."

Wenn Bigelow Erfolg hat, ist es wahrscheinlicher als unwahrscheinlich, dass seine Installation Cis-Lunar-Raum mit einer noch funktionierenden ISS teilt. Der NASA-Verwalter Charles Bolden hatte Anfang dieses Jahres im Wesentlichen ein Verfallsdatum von 2028 auf Weltraumstationen (zumindest amerikanische Beteiligung) festgelegt. Roscomos, die russische Raumfahrtbehörde, und die NASA prüfen aktiv, was die ISS ersetzen wird, haben jedoch keine öffentlichen Schritte unternommen. Könnte es so etwas wie BEAM sein? Könnte es aus einer Konstellation kleinerer Lebensräume bestehen? Wir wissen es nicht, weil die einzigen, die aggressiv über brauchen die ISS zu verschrotten, befürworten ziemlich draußen Ideen.

Michael Suffredini, der Chef von Axiom Space LLC, hat vorgeschlagen, dass sich die Weltraumbehörden verpflichtet fühlen sollten, die Weltraumstation bis 2024 in den Ruhestand zu versetzen. Er leugnet nicht, dass "alles, was die ISS heute tut", fortgesetzt werden muss, aber er glaubt, dass private Unternehmen dies tun müssen die Kontrolle über die Operationen übernehmen und die schrittweise Übergabe des Orbits auf niedriger Erde sollte eher früher als später beginnen.

Suffredini schlägt nicht weniger als die Anstrengung vor, eine erdnahe Umlaufbahn mit einer Stadt im Jahr 2040 zu besiedeln. Seine Idee ist es, eine Weltraumstation zu schaffen, die von Erdbewohnern problemlos besucht werden kann. Das ist ein enormer Ehrgeiz und repräsentiert eine außerordentlich optimistische Vorstellung davon, was im Weltraum als nächstes kommen könnte. Mit größerer Wahrscheinlichkeit schlägt Axiom tatsächlich vor, was die ISS ersetzen könnte.

Obsolescence scheint im Weltall immer schneller und schneller zu sein.