Ultima Thule: NASA-Probe entdeckt ein Geheimnis auf dem Weg zum äußeren Sonnensystem

Nur eine Woche bevor die New Horizons-Mission der NASA das am weitesten untersuchte Objekt erreicht, das jemals untersucht wurde, haben Mission-Wissenschaftler etwas bemerkt, das ihre Augenbrauen hob. Das Objekt, an das sie sich zu Silvester nähern wollen, verhält sich merkwürdig - und zu diesem Zeitpunkt können sie nur vermuten, warum.

Die New Horizons-Mission wurde 2006 als Teil des Plans der NASA zur Erforschung der abgelegenen, vereisten Regionen unseres Sonnensystems gestartet. 2015 beendete New Horizons eine 6-monatige Studie über den Zwergplaneten Pluto, aber New Horizons hatte immer das Ziel, tiefere Regionen des Kuipergeltels zu erkunden - ein Gebiet außerhalb von Neptun, das die NASA als „Region der Überreste des Sonnensystems“ bezeichnet frühe geschichte. “Im Dezember zeigte das Team hinter dem Projekt an, dass sie tiefer vorankommen und beabsichtigen, sich an ein Objekt namens KBO 2014 MU69 oder„ Ultima Thule “zu wenden, das etwa 4 Milliarden Meilen von der Sonne entfernt ist.

Aber am Sonntag das Projekt

Wissenschaftler bemerkten bei Ultima Thule etwas Merkwürdiges: Es reflektierte Licht nicht so, wie man es von einem Objekt dieser Art erwarten würde.

Frühere Bilder von Ultima Thule haben gezeigt, dass es sich tatsächlich um zwei Objekte handelt, die entweder an der Hüfte zusammengefügt werden oder sich sehr eng umkreisen. Bei diesen Objekten wird Sonnenlicht reflektiert. Sie erwarten, dass das Licht pulsiert, wenn sich das seltsam geformte Objekt dreht und das Licht anders reflektiert. Diese Änderungen werden auch als Lichtkurve bezeichnet. Aber die Ultima Thule wird nicht heller oder dunkler, wenn sie rotiert.

Bisher haben Wissenschaftler drei mögliche Erklärungen hinter die fehlende Lichtkurve gestellt. Marc Buie, ein Astronom des Southwest Research Institute, der an den New Horizon-Missionen mitarbeitet, meinte, es könnte nur eine Frage der Orientierung sein. Er schlug vor, dass der Drehpol von Ultimate Thule nur auf New Horizons gerichtet ist, was beeinflussen würde, wie viel Licht das Raumfahrzeug tatsächlich erreicht.

Mark Showalter, ein leitender Wissenschaftler am Seti Institute, schlug vor, dass das Objekt einfach durch eine Staubwolke verdeckt werden könnte. Und schließlich, in einer weiteren Erklärung, fügte die Wissenschaftlerin des New Horizons-Projektassistenten, Anne Verbiscer, hinzu, dass Ultima Thule möglicherweise von "vielen winzigen trommelnden Monden" umgeben sein könnte, die die Lichtkurve von Ultima Thule stören könnten.

Welche dieser drei Ideen könnte es sein? Alan Stern, Ph.D., der leitende Ermittler des Projekts Inverse ist noch nicht bereit, sich hinter die Ideen zu stellen.

„Wir wissen nicht, was wahrscheinlich ist oder ob etwas anderes in Ordnung ist. Ultima bewahrt ihre Geheimnisse gut, aber wir kommen näher und der Vorbeiflug ist nur eine Woche entfernt."

Wie man den Vorbeiflug beim Herunterfahren einer Regierung aufpasst

Stern erwartet einige Antworten, sobald die Sonde tatsächlich nahe genug ist, um Ultima Thule für sich zu sehen. New Horizons wird am Neujahrstag um ca. 12:33 Uhr EST EST 2,200 Meilen von Ultima Thule entfernt sein. In der Zwischenzeit fügte er hinzu, dass das Team hart arbeitet - auch am Weihnachtsabend -, um sich auf den Vorbeiflug vorzubereiten. Die Mission verläuft jedoch weitgehend, wie Stern angedeutet hat, wie geplant.

Die einzige Änderung wird das sein wir Die Live-Berichterstattung über das Ereignis kann auf NASA TV nicht gezeigt werden, da die Regierung am 21. Dezember um Mitternacht begann. Stattdessen fügte Stern hinzu, dass sie ihre Berichterstattung auf dem Youtube-Kanal von Johns Hopkins Applied Physics Laboratory streamen würden.

"Das Tempo der Aktivitäten hier bei der Missionskontrolle im Johns Hopkins Applied Physics Laboratory ist intensiv und aufregend", sagt Stern. „Missionsoperationen, Begegnungsoperationen, Navigationsoperationen und Operationen von Wissenschaftsteams laufen parallel ab. Wir werden es bald wissen."