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Astronomen haben entdeckt, dass ein glühender Exoplanet 650 Lichtjahre von der Erde entfernt ist, der viele bahnbrechende Superlative mit sich bringt. KELT-9b ist die dreifache Masse und der doppelte Durchmesser von Jupiter und ist nicht nur heißer als die meisten Sterne, sondern enthält Schwermetalle und andere atmosphärische Elemente, die niemals zuvor außerhalb unseres Sonnensystems gesehen wurden.
Während KELT-9b erstmals im Jahr 2017 entdeckt wurde, zeigen neue Beobachtungen eines Forscherteams in Europa, dass der Gasgigant eine Atmosphäre aus verdampftem Eisen und Titan aufweist, Schwermetalle, die noch nie zuvor in einer Exoplanetenatmosphäre nachgewiesen wurden. Diese Entdeckungen wurden in der Zeitschrift veröffentlicht Natur Am Mittwoch.
KELT-9b ist als "ultra hot Jupiter" bekannt, weil er ein Gasriese wie der Jupiter unseres eigenen Sonnensystems ist. Er war bereits der heißeste jemals gemeldete Exoplanet und erreichte Temperaturen von bis zu 7.800 Grad Fahrenheit. Während das Vorhandensein von Eisen und Titan in einer Exoplaneten-Formation eine vorhergehende Theorie war, wurde kein Metall nachgewiesen. Dank der extremen Hitze von KELT-9b kondensieren Eisen- und Titanatome nicht in atmosphärischen Wolken, sondern schweben als eigenständige Atome herum, sodass sie für Wissenschaftler erkennbar sind.
"Da immer mehr heiße Jupiter entdeckt und charakterisiert werden (z. B. durch die TESS-Weltraummission), werden wir eine statistische Stichprobe von Gas-Riesen-Exoplaneten mit einem entsprechenden Metallinventar erhalten", sagt der Astrophysiker Kevin Heng Universität Bern in der Schweiz, die an der Studie teilgenommen hat, sagte in einem Blog-Post. Heng warnt jedoch auch vor den Erkenntnissen dieser jüngsten Entdeckungen, dass die Wissenschaftler es vermeiden müssen, an Theorien festzuhalten, die mit der neuesten Überwachung leicht verworfen werden könnten.
"Bei extrem heißen Jupitern bedeutet die Einfachheit ihrer atmosphärischen Chemie, dass der Theoretiker keinen Platz für seine freien Parameter hat, und die Theorie kann mit Beobachtungen entscheidend konfrontiert werden", erklärt Heng. Die Beobachtungen seines Teams zeigen, dass sich KELT-9b senkrecht zu seinem Stern bewegt, ähnlich wie eine Spitze, die sich immer weiter dreht. Während dies eine unvermeidliche Kollision bedeuten könnte, ist das Team von Heng anderen Möglichkeiten offen.
"Es ist manchmal lustig, wie Wissenschaft funktioniert", überlegte Heng. „Man kann viel lernen, indem man Informationen einfach aufnimmt, ohne eine Agenda zu haben.“ Während KELT-9b alte Theorien in seinem feurigen Gleichgewicht von 6.830 Grad Fahrenheit schmilzt, wird Hengs Team weiterhin Exoplaneten auf Schwermetalle und mögliche Biosignaturen überwachen zuvor gehaltene Vorstellungen umkippen.
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