OTD in Space - Oct. 17: Antares Rocket Returns to Flight
Die mit Spannung erwartete Rückkehr zum Flug der Antares-Rakete von Orbital ATK verlief am Montagabend nahezu reibungslos, da die Rakete nach nur fünf Minuten Verspätung von der NASA-Fluchtanlage Wallops in Virginia abflog. Für die Internationale Raumstation gebunden, hob die Rakete a Cygnus Weltraumfahrzeug mit über 5.000 Pfund Forschung und Vorräte.
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Abgesehen von der Verzögerung, aufgrund eines kleineren Problems mit einem der Antares-Motoren, das rechtzeitig zum Start um 19:45 Uhr beschlossen wurde. EST verlief die gesamte Prüfung reibungslos. Und nach etwas mehr als 10 Minuten Cygnus war sicher im Orbit - was für die NASA eine Entlastung gewesen sein muss.
Das letzte Mal, als Antares flog, war vor fast zwei Jahren, und die Dinge liefen nicht genau wie geplant. Während des vorherigen Starts driftete ein Segelboot nach unten in den Raketenpfad, was zu einer Verzögerung von 24 Stunden führte. Der nächste Versuch endete in einer feurigen Explosion, die die Ostküste von Virginia erschütterte. Nur wenige Sekunden nach dem Start zerstörte das Missgeschick das Fahrzeug und verursachte Schäden an der Startrampe in Höhe von 15 Millionen US-Dollar.
Unmittelbar nach dem Vorfall haben sowohl die NASA als auch Orbital ihre eigenen Ermittlungen wegen der Anomalie eingeleitet, um herauszufinden, was passiert ist. Es dauerte nicht lange, bis Orbital den Täter identifizierte: einer der Hauptmotoren von Antares.
Zu dieser Zeit wurde Antares von zwei AJ26-Motoren angetrieben, die ursprünglich von den Sowjets in den 1960er-Jahren gebaut und anschließend von Aerojet Rocketdyne - einem amerikanischen Hersteller - renoviert wurden. Eine sorgfältige Analyse ergab, dass einer der beiden AJ26-Motoren eine defekte Turbopumpe aufwies, die dazu beiträgt, Kraftstoff in den Motor zu pumpen.
Der Defekt könnte aufgetreten sein, als die Turbopumpe ursprünglich vor Jahrzehnten hergestellt wurde oder wenn Aerojet sie renoviert hat oder als Folge von Fremdkörpern von anderen Stellen im Fahrzeug. Niemand kann mit Sicherheit sagen, aber sowohl NASA als auch Orbital waren sich in einer Sache einig: Die Motoren mussten gehen.
Der Austausch der Triebwerke einer Rakete ist ein komplizierter und zeitaufwändiger Prozess. Dank der harten und harten Arbeit zahlreicher Personen ist Antares zurück und neue RD-181-Motoren (auch in Russland).
Orbital musste nicht nur die Motoren ersetzen, sondern auch Schäden am Startplatz reparieren, die ein Jahr in Anspruch nahmen. Die Liste der Reparaturen umfasste den Austausch von vier Blitztürmen rund um die Abschussrampe, die Entfernung von Ablagerungen und die Reinigung der Umgebung.
Während die Crews in Virginia daran arbeiteten, den Startplatz wiederherzustellen, musste Orbital seine Verpflichtung gegenüber der NASA erfüllen, um sicherzustellen, dass die ISS gut gefüllt ist. Orbital ging eine Partnerschaft mit der United Launch Alliance ein und kaufte zwei Fahrten mit einer Atlas V-Rakete - eine, die im Dezember 2015 startete, und eine, die im März 2016 startete - und lieferte Fracht zur Raumstation.
Im Mai dieses Jahres stellte Orbital die kürzlich renovierte Startrampe vor und stellte die Antares-Rakete ihrem größten Test seit dem Motorwechsel vor: einem statischen Brandtest. Während dieses entscheidenden Tests vor dem Flug werden die Raketentriebwerke einige Sekunden lang abgefeuert, während das Fahrzeug festgeschnallt ist, um sicherzustellen, dass es keinen Flug nimmt. Orbital sagte, dass der Test gut gelaufen ist und Antares bereit ist zu fliegen.
Da SpaceX vorerst auf dem Boden lag, wurde im September aufgrund der Explosion einer Falcon-9-Rakete auf dem Pad eine Menge gefahren.
Orbital hofft, eine wichtige Rolle auf dem sich ständig ausweitenden Markt für Gewerbeflächen zu spielen. Das Unternehmen schaut über den erdnahen Orbit hinaus und betrachtet den Mond und sogar den Mars. Die heutige Einführung ist ein wichtiger Schritt, um ihre Zukunft zu sichern.
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