Tansania findet die Helium-Krise in der Bucht - für jetzt

Dank einer besseren Erkundungstechnik, die Forscher in Großbritannien entwickelt haben, wurde in Tansania ein enormes ungenutztes Heliumreservat entdeckt. Die auf der Goldschmidt-Geochemie-Konferenz in Japan angekündigten Nachrichten wurden von den Wissenschaftlern und Fachleuten, die auf das Gas angewiesen sind, mit Begeisterung und Erleichterung begrüßt und haben in den letzten Jahren Schwierigkeiten gehabt, es zu finden. Das Problem mit Helium ist, dass es eine begrenzte Menge davon gibt und es unersetzlich ist. Sobald es in der Atmosphäre ist, geht es buchstäblich im Weltraum verloren.

Die Reserve wurde auf 54 Milliarden Kubikfuß geschätzt. Bei einem Marktpreis von 200 US-Dollar pro Tausend Kubikfuß ist dies ein potenzieller Wert von 10,8 Mrd. US-Dollar. Allerdings ist die Frage nach einem Marktpreis für Helium eine heikle Angelegenheit und die Kosten für die Gewinnung, die Raffination und die Lagerung sind recht hoch.

Helium ist nicht nur für Partyballons und lustige Stimmen. Das Gas wird innerhalb einiger Grade des absoluten Nullpunkts zu einer Flüssigkeit und ist daher die einzige Chemikalie, die zur Kühlung von Supraleitern für MRI-Maschinen, Kernreaktoren und andere Anwendungen verwendet werden kann. Es wird auch in Wetterballons und anderen Flugstrukturen eingesetzt. Wasserstoff kann als Gas leichter als Luft wirken, hat aber den ungünstigen Nebeneffekt, dass er explosionsgefährlich ist. Helium hat den Wettbewerbsvorteil.

Seit etwa zehn Jahren ist der Weltmarkt für Helium in Unordnung geraten, was dazu geführt hat, dass das Angebot des Planeten erschöpft ist. Das Problem bestand jedoch nie darin, den letzten Tropfen des Fasses zu erschließen, sondern Gesetze und Politik, die die Heliummärkte störten.

Die Vereinigten Staaten erkannten den Wert von Helium vor einem Jahrhundert und bestellten 1925 einen Bundesvorrat, um die Versorgung von militärischen und kommerziellen Luftschiffen sicherzustellen. Obwohl die Konsumenten von Helium froh waren, zu einem niedrigen Preis Zugang zu einem stabilen Angebot zu haben, geriet das System im Laufe der Zeit in Schwierigkeiten. Die Regierung verkaufte nicht genug Helium, um für die industrielle Gewinnung des Gases zu zahlen, und hatte Schulden in Höhe von 1,4 Milliarden Dollar angehäuft.

1996 verabschiedete die US-Regierung ein Gesetz, wonach Helium-Reserven ab 2005 verkauft werden und das Spiel bis 2015 vollständig verlassen werden. Der Verkaufspreis wurde jedoch immer noch künstlich niedrig festgelegt, was zu einer Überschwemmung des Marktes und zu einer Abneigung führte für die Industrie, um nach neuen Heliumreserven zu suchen. Bis 2013 waren die Helium-Verbraucher darüber besorgt, dass die Schließung der Federal Reserve bis 2015 ein Chaos auf dem Markt verursachen würde, und ein neues Gesetz wurde verabschiedet, das den Betrieb bis 2021 fortsetzen soll.

Das neue Gesetz schreibt jedoch vor, dass Helium in den USA erstmals versteigert wird, sodass die Preise den Marktpreis widerspiegeln. Dies führte zu einem neuen Problem: Die Preise wurden so lange künstlich niedrig gehalten, dass die Nachfrage das Angebot übertraf, und die Preise stiegen daher dramatisch an. Wissenschaftler und medizinische Einrichtungen mussten wichtige Forschungen einstellen, weil sie sich das benötigte Helium nicht mehr leisten konnten.

Die Nachricht vom tansanischen Heliumfund ist ein Signal, dass der Markt begonnen hat, sich selbst zu korrigieren. Bei der Suche nach Erdgas verfeinern die Forscher die Technik, neue Heliumvorkommen zu finden, die in der Vergangenheit versehentlich weitgehend gefunden worden waren. Die Wissenschaftler haben herausgefunden, dass Helium am besten in einem Sweet Spot gefunden wird, der nicht zu weit weg, aber nicht zu nahe an vulkanischer Aktivität liegt und wo die geologischen Formationen unterirdische Lagerstätten erlauben. Die Industrie sieht jetzt klar das Gewinnpotenzial von Helium und investiert in Forschung und Exploration. Und je mehr Menschen auf der Suche nach Helium sind, desto größer wird das Angebot der Welt, was zu einem Preisverfall führt.

Diese Nachrichten können für die Wissenschaft gut oder schlecht sein, abhängig von Ihrer Perspektive. Ein offener Markt ist der effizienteste Weg, um sicherzustellen, dass Helium-Verbraucher immer ein Angebot finden können, solange sie bereit sind, den Preis zu zahlen. Die Preise auf einem offenen Markt können jedoch stark schwanken, und die Wissenschaftler müssen sich auf eine Welt einstellen, in der die Forschungskosten unsicher sind. Einige Forscher haben argumentiert, dass die US-Regierung weiterhin eine Reserve aufrechterhalten sollte, um eine fixe Heliumversorgung für wissenschaftliche Unterkühlungsanwendungen sicherzustellen, die einen kleinen Bruchteil des Weltmarktes darstellen.

Dies wird wahrscheinlich nicht passieren, da wahrscheinlich ein weiterer Kongressakt erforderlich wäre. Wenn jedoch die Bemühungen um Innovation im Bereich der Heliumexploration und -produktion fortgesetzt werden, können die Preise durch den Wettbewerb trotzdem gedrängt werden.