Wie sahen Dinosaurier aus? Tom Kaye findet Antworten, Federn mit Lasern

Tom Kaye hat herausgefunden, wie man Fossilien in einem völlig neuen Licht sieht. Er beleuchtet die Proben mithilfe der Laserfluoreszenz und zeigt Beweise für eine bisher noch nie dagewesene Konservierung von Weichgewebe. Er ist vielleicht die einzige Person auf der Erde, die nicht Sam Neill heißt und die sagen kann, er habe in die Augen eines Flugsauriers geschaut.

Kaye, der gerade in deutschen Museen unterwegs ist, um Fossiliensammlungen nach neuen Entdeckungen zu durchsuchen, beschreibt sein Gerät als „UV-Lampe für Steroide“ und als „kleines Laserpointer-in-a-can-Gizmo“ Es klappt:

1. Kaye strahlt mit einem leistungsstarken Laserstrahl auf ein Fossil.
2. Kaye wartet darauf, dass die Photonen des Lasers in die Atome eindringen, mit denen sie in Kontakt treten, und dann mit einer längeren Wellenlänge zurückprallen. Das dauert nicht lange.
3. Kaye verwendet eine Langzeitbelichtungskamera, die mit einem Filter ausgestattet ist, um die Farbe des Lasers zu blockieren, um ein Bild aufzunehmen.
4. Kaye schaut über das Bild, wodurch chemische Unterschiede auf atomarer Ebene mit bloßem Auge sichtbar werden.
5. Kaye geht weiter zum nächsten Fossil.

Diese Methode, die billiger und einfacher ist als viele andere Methoden, um fossiles Weichgewebe zu untersuchen, zeigt unglaubliche Ergebnisse. "Da der Laser so intensiv ist, werden Details hervorgehoben, die Sie mit anderen Methoden nicht sehen können", sagt Kaye. "Die Knochen leuchten wie eine Glühbirne und die Matrix, in der sie vergraben sind, wird schwarz, sodass Sie die Knochen sehr lebhaft sehen können. Dies hilft uns, einige sehr kleine Merkmale in den Knochen zu bestimmen, die schwer zu erkennen sind."

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Die Bildgebungsmethode kann auch Hinweise auf Weichgewebe wie Haut, Federn, Schuppen und andere Elemente aufnehmen. Nehmen Sie zum Beispiel das Flugsaurierauge. "Nichts, was wir zuvor gesehen haben, bewahrt etwas, das wie eine Iris aussieht", sagt er. „Es ist eine brandneue Entdeckung - weniger als 48 Stunden alt. Wir wissen also noch nicht, was wir davon halten sollen. Auf dieser Ebene haben wir das noch nicht gesehen. “

Es ist ein sorgfältiger Kamm durch die wissenschaftliche Literatur, um sicher zu sein, ob jemand so etwas schon einmal gesehen hat, und eine sorgfältige Analyse, um mit einiger Sicherheit zu sagen, ob das Fluoreszenzbild wirklich zeigt, was es zu zeigen scheint.

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Das war ein aufregender Fund, aber nicht so aufregend wie etwas, das Kaye in einer versteinerten Feder entdeckte - der Feder, nach der der Archaeopteryx benannt wurde. Was er in diesem Fossil gesehen hat, ist so potentiell so wichtig, dass er nicht genau weiß, was genau es ist. Aber er gibt einige Hinweise: Er sagt, er habe in dem Fossil ein Merkmal gesehen, das im Originaldokument von 1861 beschrieben wurde, in dem das Exemplar beschrieben wurde, aber seitdem nicht mehr gesehen wurde, selbst mit den modernsten Bildgebungsgeräten. Es ist ein paläontologisches Rätsel, das wir nicht lösen konnten.

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Kaye entschied sich für eine Reise nach Deutschland, weil dort einige der am besten erhaltenen Fossilien der Welt zu finden sind. In den Kalksteinbrüchen in der Umgebung von Solnhofen wurden seit Jahrhunderten Fossilien entdeckt, die in Steinplatten aufbewahrt wurden und deren Inhalt enthüllt, wenn das Gestein auseinanderbricht. „Wenn wir einen Dinosaurier ausgraben, graben wir normalerweise den gesamten Schmutz um die Knochen herum. Wenn also (Anzeichen von Weichteilen) da sind, ist es schon lange vorbei. Aber wenn wir etwas auf einer Platte finden, ist die Platte immer noch intakt. “

Die Fossilien wurden gebildet, indem Tiere in ein flaches Meer fielen und in Schlamm begraben wurden, der schließlich zu Stein wurde. Weltweit haben nur wenige Standorte Fossilien mit diesem außergewöhnlichen Erhaltungsgrad produziert.

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Die Paläontologie von Wirbeltieren beschäftigt sich seit Jahrhunderten hauptsächlich mit der Erforschung von Knochen. Aber in den letzten ein oder zwei Jahrzehnten haben neue Beweise für den Erhalt von Weichgewebe das Feld und die Art, wie wir über Dinosaurier denken, wirklich verändert. Es ist nicht so, dass jedes Fossil eine gute Weichteilerhaltung hat, sagt Kaye, aber diejenigen, die Forschern viel zu bieten haben. Die Entdeckung von Federn an den Hinterbeinen von geflügelten Dinosauriern zum Beispiel veränderte die Art und Weise, wie Paläontologen sie darstellen, dramatisch. Nun ist die Interpretation so, dass sie weniger wie die heutigen Vögel geflogen wären und eher wie vierflügelige Segelflugzeuge.

„Wenn Sie so etwas sehen, ändert sich Ihre gesamte Interpretation der Vorgänge. Sie denken in völlig neue Richtungen. Das ist also die Art von Dingen, die sich ändern."

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Paläontologen fangen an, den Schmutz um die Knochen herum genauer zu untersuchen, bevor sie ihn weggraben, zum Beispiel durch die Prüfung des Weichgewebes unter UV-Licht, sagt Kaye. Eines Tages könnten diese versteinerten weichen Gewebe dazu beitragen, einige der erstaunlichsten paläontologischen Geheimnisse zu beantworten, beispielsweise wie die gefiederten Dinosaurier das große Aussterben überlebten, während der Rest dies nicht tat.

"Das ist eine sehr interessante Frage in meinem Kopf: Was hat ihnen dort den Vorteil gebracht, den andere Tiere nicht hatten?", Sagt Kaye. "Wenn ich diese Frage beantworten könnte, wäre ich ein sehr berühmter Paläontologe."