Урка
Wissenschaftler haben den versteinerten Schädel eines 24 bis 27 Millionen Jahre alten Wals entdeckt und bewiesen, dass sich die Echoortung schon sehr früh unter den Raubtieren mit Zahnwalen entwickelt hat. Das außerordentlich gut erhaltene Exemplar hatte 39 intakte Zähne und wurde in einem South Carolina-Entwässerungsgraben gefunden. Es wurde zum ersten Mal in einem Artikel beschrieben, der am Donnerstag in veröffentlicht wurde Aktuelle Biologie. Die Autoren der Studie nannten das Tier Echovenator Sandersi, der "Echo Hunter".
Die amerikanischen und französischen Wissenschaftler analysierten die konservierten Knochen der Probe, einschließlich der winzigen Strukturen des Ohrs. Sie fanden heraus, dass die Ohrknochen die Strukturen hatten, die es ermöglichten, hochfrequente Töne zu hören, ähnlich den heute lebenden Zahnwalen. Außerdem fanden sie Gesichtsstrukturen im Schädel, die auf das Vorhandensein von Luftsäcken hindeuten, die es den Tieren gestatten würden, Ultraschallgeräusche zu erzeugen, und dieses als Sonar verwenden, um die Beute zu lokalisieren und zu jagen.
Die Forscher verglichen ihr Exemplar außerdem mit 23 anderen ausgestorbenen oder lebenden Walarten sowie dem nächsten lebenden Verwandten von Walen: dem Nilpferd. Ihre Analyse zeigte, dass frühe Vorfahren des Wals, die Archäozeten, bei hohen Frequenzen hören konnten, noch bevor sich die Gruppe in Zahn- und Bartenvorkommen aufspaltete und noch bevor die Zahnwale die Fähigkeit entwickelten, hochfrequenten Klang zu erzeugen.
Deshalb ist dies überraschend: Nur Zahnwale (Odontocetes) nutzen heutzutage die Echoortung, um die Meere zu steuern, und Bartenwale (Mysticetes) hören meistens im Normalbereich. Die Echolokation ist bei hohen Frequenzen effektiver, weshalb Fledermäuse eigenständig die Fähigkeit entwickelt haben, Ultraschallrauschen zu erzeugen und zu hören. Aber Echoortung funktioniert auch bei Frequenzen im normalen menschlichen Bereich, weshalb manche Blinde spontan Klickgeräusche machen, um ihren physischen Raum wahrzunehmen.
Sie könnten davon ausgehen, dass die Echoortung auch bei Walen aufgetaucht wäre, wobei die natürliche Auslese über Generationen hinweg ihre Sache tat, um die Gehörenden in höheren Frequenzen zu begünstigen. Dies war jedoch nach diesen neuen Erkenntnissen nicht der Fall. Es scheint, dass es einen Vorteil hatte, sehr schnell hohe Geräusche zu hören, nachdem die irdischen Vorfahren der Wale sich zum Meer erhoben hatten.
Einige Beutespezies sowohl von Zahnwalen als auch von Fledermäusen haben die Fähigkeit, Ultraschallgeräusche zu hören, aber nicht zu erzeugen, die vermutlich entwickelt wurden, um Raubtiere besser zu vermeiden. Wenn uralte Wale herausfanden, dass das Meer, auf das sie kamen, voll von hochfrequenten Geräuschen war, konnten sie hören, wer oder was machte sie? Dies ist eine weitere Frage, die ein anderes Fossil beantworten sollte.
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