How Will We Get to Alpha Centauri?
Der Hype um Breakthrough Starshots 100-Millionen-Dollar-Gambit zur Einführung lasergestützter Nanocrafts in den Weltraum ist verständlich. Es ist ein faszinierendes Projekt und stellt eine mutige neue Richtung für die Forschung dar. Es gibt jedoch noch viele unbeantwortete Fragen zu dem Projekt. Nicht zuletzt deshalb möchte sich Yuri Milner, der die Rubel für die Anstrengung zusammenlegt, so stark auf Alpha Centauri konzentrieren.
Was genau macht Alpha Centauri so besonders? Was wissen wir bereits darüber, und warum denken wir, dass sich Außerirdische oder bewohnbare Welten um diesen Waldrand herumtreiben?
Nur wenige Menschen verstehen diese Fragen besser als der NASA-Wissenschaftler Eduardo Bendek, der seine Karriere damit verbracht hat, Alpha Centauri zu recherchieren und sein ganzes Leben darauf zu achten. "Ich bin in Chile aufgewachsen", erzählt Bendek Inverse. "Man konnte Alpha Centauri mit bloßem Auge sehen."
Bendek und sein Kollege Ruslan Belikov arbeiten an einem Missionsvorschlag, um ein Weltraumteleskop für Alpha Centauri zu bauen und zu starten und sein Potenzial für die Erhaltung bewohnbarer Welten zu untersuchen. Laut Daten, die vom Kepler-Weltraumteleskop und anderen Instrumenten gesammelt wurden, besteht eine Wahrscheinlichkeit von 85 Prozent, dass das Sternensystem einen bewohnbaren, erdähnlichen Planeten beherbergt. Deshalb wollen wir so sehr dorthin gelangen.
Lassen Sie uns für eine Sekunde zurückgehen. Für Nicht-Eingeweihte ist Alpha Centauri mit 4,37 Lichtjahren Entfernung (25 Billionen Meilen) das nächstgelegene Sternensystem unseres Sonnensystems. Es hat drei Sterne: ein binäres Paar namens Alpha Centauri A und Alpha Centauri B und einen kleinen roten Zwerg namens Alpha Centauri C (oder Proxima Centauri), von dem angenommen wird, dass er an die anderen Sterne schwerkraftgebunden ist oder auch nur passieren kann durch als transient durch. Und wenn Bendek recht hat, ist dies die Umgebung, die am plausibelsten ist, um ein beobachtbares Leben zu beherbergen.
Bendek sagt, es gibt drei Gründe, warum Alpha Centauri die Aufmerksamkeit der Forscher auf sich zieht. Zum einen verdoppelt sein Doppelsternsystem die Wahrscheinlichkeit, eine bewohnbare Welt zu finden. Die Sterne sind weit voneinander entfernt (wie etwa die Entfernung des Uranus von der Sonne) und ziemlich stabil, so dass die lokale bewohnbare Zone ungefähr doppelt so groß ist Größe der in unserem Sternensystem. Der zweite Grund ist, dass beide Sterne unserer eigenen Sonne sehr ähnlich sind - mit sehr ähnlichen Massen und Helligkeiten. "Sie sind viel lebensfreundlicher als andere Stars", sagt Bendek.
Der dritte Grund ist der einfache. Alpha Centauri ist galaktisch gleich nebenan. Wir können tatsächlich innerhalb einer Generation dorthin gelangen.
Alles in allem ist Alpha Centauri eine bedeutende Unbekannte: Wir wissen nicht, ob es überhaupt Planeten beherbergt. Bendek und andere glauben, dass es wahrscheinlich ist, aber sie müssen es noch beweisen. Das macht das Starshot-Projekt zu einer so riskanten, exzentrischen Investition. Dies ist auch der Hauptgrund, warum Belikov und Bendeks eigene Mission, der Alpha Centauri Exoplanet Satellite (oder ACESat), von der NASA noch nicht für eine Finanzierung genehmigt wurde. Weltraumteleskope sind verrückt und teuer zu bauen, und die NASA muss wissen, dass sie sie finden werden etwas. ACESat kippt das Skript um, indem es sich auf ein Sternsystem konzentriert, anstatt auf viele. Ja, es besteht eine Chance von 85 Prozent, etwas Gutes zu finden. Es besteht auch eine 15-prozentige Chance auf Enttäuschung. Die NASA ist in einer Weise risikoscheu, dass Yuri Milner dies nicht tut.
Bendek arbeitet an der Verfeinerung der Mission, um das Risiko zu begrenzen, nichts anderes als eine große schwarze Leere zu finden. Und er sagt, dass Starshot möglicherweise von diesem neuen Plan profitieren könnte, wenn er dem Programm helfen kann, seine Nanocraft-Flinte auf etwas kleineres als ein Sternensystem zu richten.
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