On board Virgin Orbit’s flying launchpad
Virgin Orbit, Richard Bransons Satellitenstartdienst, absolvierte am Sonntag seinen ersten erfolgreichen Testflug der LauncherOne-Rakete, gepaart mit einem modifizierten Düsenflugzeug, dem „Cosmic Girl“ in Südkalifornien. Das unwahrscheinliche Duo ist Teil des Unternehmensplans, kleine Satelliten als Konkurrent in das SpaceX-Projekt von Elon Musk zu schicken.
Das "Cosmic Girl" ist ein beeindruckendes Tier. Es handelt sich um eine umgebaute Boeing 747-400, die ursprünglich Teil der Virgin Atlantic-Flotte war. Mit dem Start am Sonntag markiert eine 747 zum ersten Mal eine Rakete. Branson hat die Modifikation als "das ultimative Upcycling" bezeichnet. Der angehängte LauncherOne wiegt 57.000 Pfund und ist 70 Fuß lang, mit der Fähigkeit, die 20fache Schallgeschwindigkeit bei 17.500 Meilen pro Stunde zu erreichen. Im Gegensatz zu regulären Starts, die manchmal zwischen 18 und 24 Monaten für einen Bodenstart dauern, ermöglicht Virgin Orbit einen Satelliten innerhalb von 24 Stunden im richtigen Orbit auszustoßen.
Weitere Informationen: LauncherOne Rocket von Virgin Galactic erhält ein Makeover
Der Plan ist, den LauncherOne mit Satelliten zwischen 660 und 1.100 Pfund auszustatten. Das Team schickt das Paar dann auf eine Höhe von 30.000 Fuß oder mehr, bevor die Rakete losfährt und mehr als 80.000 Pfund Schub erzeugt. Virgin Orbit behauptet, dass es Orbitalneigungen zwischen null und 120 Grad unterstützen kann.
Virgin hat jedoch viel Nachholbedarf, wenn sie SpaceX schlagen will. Das Unternehmen von Elon Musk hat im Laufe seiner Geschichte 69 Raketen abgefeuert, von denen 18 im Jahr 2017 stattfanden. SpaceX plant insgesamt 30 Starts für 2018. Im Mittelpunkt seiner Ziele steht die Wiederverwendbarkeit von Raketen. Insgesamt sind 31 Kerne gelandet. SpaceX hat das geplante Ziel, dieselbe Rakete innerhalb von 24 Stunden zu starten, zu landen und wieder zu verwenden. Es arbeitet auch an der BFR, die beim Start helfen könnte.
Virgin hat eine große Herausforderung vor sich, bleibt aber zuversichtlich, dass sie Anfang nächsten Jahres in den Orbit gelangen wird.
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