Warum die Asteroid Redirect Mission der NASA für die Reise der Menschheit zum Mars von entscheidender Bedeutung ist

Der NASA-Administrator Charles Bolden sagte am Mittwoch, die bevorstehende Asteroid Redirect Mission sei "ein wichtiger Schritt auf dem Weg zum Mars". Als eines der ehrgeizigsten Projekte der Agentur, die je konzipiert wurden, wird die Mission - kurz ARM - eine Chance für uns sein "Auf dem Prüfplatz zu sitzen", um menschliche Stiefel auf den roten Planeten zu bekommen, sagte Bolden. In vielerlei Hinsicht ist es ein Testlauf für zukünftige Mars-Missionen. Aber es ist auch eine ziemlich aufregende Mission.

Bolden wurde von John P. Holdren, dem Assistenten für Wissenschaft und Technologie des Präsidenten, und dem ARM-Programmdirektor Michele Gates für eine Live-Diskussion im Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, begleitet.

Wie funktioniert die Asteroid Redirect Mission?

Kurz gesagt, ein Roboter-Raumschiff wird zu einem nahegelegenen Asteroiden aufbrechen und zum ersten Mal solarelektrischen Antrieb verwenden, um auf der Oberfläche eines Asteroiden zu landen. Dann wird es einen mehr Tonnen schweren Felsblock aufnehmen, in den Weltraum zurückkehren und die neue Masse und den Einfluss der Schwerkraft nutzen, um den Asteroiden umzuleiten. Irgendwann - in etwa zehn Jahren - treffen sich Astronauten mit dem Raumschiff, nehmen Proben vom Asteroidenstein und bringen die Proben zur Analyse zur Erde zurück. ARM wird "uns die Chance geben, einige der Dinge zu tun, die wir in der Marsumgebung erwarten werden", sagte Bolden.

Der Asteroid der NASA beabsichtigt, die ARM-Sonde zu senden, ist kohlenstoffhaltig und enthält "Verbindungen aus der frühen Bildung des Sonnensystems", sagte Gates. Die NASA schätzt, dass es sich um 20 Prozent Wasser handelt, und es wurde natürlich noch nie zuvor besucht. Durch das Extrahieren von Materialien aus dem Asteroiden hoffen die Wissenschaftler, mehr Informationen über die Ursprünge des Lebens im Universum zu erhalten.

Darüber hinaus wird die gesamte Mission ein kleiner Schritt bei der Erprobung von Operationen sein, die für den Abbau von Asteroiden relevant sind. Mit ARM können wir lernen, "wie man Asteroiden kommerziell ausnutzt", sagte Gates.

Erde vor Asteroiden schützen

Durch die Umleitung eines großen kosmischen Felsens werden wir schließlich besser verstehen, wie gefährliche Asteroiden umgeleitet werden können, die unsere Existenz gefährden könnten, sollten sie jemals auf die Erde gehen. "Die Fähigkeiten, die wir benötigen, um einen Asteroid auf einem Kollisionskurs mit der Erde abzulenken, werden dadurch verbessert", erklärte Gates.

"Wir müssen klüger sein als die Dinosaurier", sagte Holdren.

Asteroiden: Rast auf der Reise zum Mars

Aber der aufregendste Aspekt von ARM ist wohl, wie es unsere eventuellen Marsmissionen anspornen wird. ARM erfordert menschliche Operationen im Cislunarraum. Im Gegensatz zu aktuellen Missionen - die "erdgebunden" sind und daher leicht zu beheben, zu retten und Rettungsaktionen durchführen, werden die Asteroidenmission und zukünftige Mars-Missionen "unsere Fähigkeiten ausdehnen", sagte Bolden. Astronauten und Raumfahrzeuge werden mindestens ein paar Tage von der Erde entfernt sein, was bedeutet, dass die NASA neue Wege finden muss, um Probleme zu lösen, Crews zu versorgen und so weiter. Holdren erklärte, dass der Nachweis unserer Fähigkeit, menschliche Operationen im cislunaren Raum durchzuführen, der "wichtigste Schritt auf der Mission zum Mars" ist.

Laut Bolden werden diese Cislunar-Operationen in den 2020er Jahren stattfinden. In den 2030er Jahren erwartet er, dass die NASA in die erdunabhängige Phase übergeht, in der sich die Marsoperationen direkt auf den roten Planeten konzentrieren werden. Dazu müsste die NASA „neue Techniken entwickeln“, weshalb sich ARM für interplanetarische Reisen eignet.

Für den Anfang bedeuten diese langen Missionen, dass Astronauten Vorräte mitnehmen, unterwegs Vorräte herstellen und auf die Ankunft auf dem Mars warten müssen (à la Matt Damon in Der Marsmensch). Menschen müssen Hand in Hand mit Robotern auf der Oberfläche des Planeten arbeiten. Eine neue solarelektrische Antriebstechnologie wird entscheidend sein, um die Reise nachhaltig zu gestalten.

Bolden erwartet, dass die NASA sowohl mit privaten als auch mit akademischen Projekten (wie beispielsweise SpaceX und Blue Origin) zusammenarbeiten wird, um diese und andere Herausforderungen zu meistern.

ARM wird die eigenen Fähigkeiten der NASA in jedem dieser Bereiche testen. Die NASA muss zuerst demonstrieren, dass ihre Technologie - solar-elektrisch angetriebene Raumfahrzeuge, Roboter usw. - funktionieren wird. Anschließend werden Astronauten geschult, um die notwendigen Aufgaben im Cislunar-Raum zu erledigen.

Die Menschen träumen schon seit Jahrhunderten davon, zum Mars zu gehen, sagte Bolden, und jetzt ist es endlich erreichbar. "Einige von uns können es schmecken", witzelte er. Trotzdem ist die NASA nicht voreilig: Die Agentur hat einen detaillierten Plan, und jeder Checkpoint wird uns bildlich - wenn nicht buchstäblich - näher zum Mars bringen. "Alles, was wir tun, ist schrittweise geplant", sagte er.

Holdren erklärte, dass Präsident Barack Obama von der Mission begeistert ist, zum großen Teil weil sie so viele wichtige, monumentale Boxen abhakt. "Wir denken, diese Mission bringt so viele Fäden zusammen, was wir auf dem Weg zum Mars tun müssen", sagte Holdren.

Das Roboter-Raumfahrzeug soll Ende dieses Jahrzehnts starten. Der menschliche Besuch des Mondsteinbruchs wird in etwa einem Jahrzehnt stattfinden, und Mars-Missionen sollten in den 2030er Jahren fliegen. Es wäre zwar unklug, den Atem anzuhalten, aber seien Sie versichert, dass der Mars mit Hilfe der NASA kommt.